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A nossa crescente dependência da tecnologia em casa e no local de trabalho elevou a visibilidade do lixo eletrónico. Isto consiste em dispositivos elétricos descartados, incluindo laptops, smartphones, televisores, servidores de computador, máquinas de lavar, equipamentos médicos, consoles de jogos e muito mais.
A quantidade de lixo eletrônico produzido nesta década poderá chegar a 5 milhões de toneladas métricas, de acordo com uma pesquisa recente publicada na Nature. Isso representa cerca de 1.000 vezes mais lixo eletrônico do que foi produzido em 2023.
De acordo com o estudo, o boom da inteligência artificial contribuirá significativamente para este problema do lixo eletrónico, porque a IA requer muito poder de computação e armazenamento. Irá, entre outras coisas, conduzir a uma maior rotação dos servidores informáticos utilizados nos centros de dados que suportam as necessidades computacionais adicionais dos sistemas de IA.
Esta onda crescente de lixo eletrónico, juntamente com a vida útil limitada dos dispositivos de alta tecnologia, poderá afetar os objetivos de sustentabilidade globais.
O lixo eletrônico contém substâncias tóxicas e perigosas, como o mercúrio, que podem representar sérios riscos à saúde humana e ao meio ambiente. O lixo eletrónico está entre os tipos de resíduos sólidos que mais crescem a nível mundial: mais de 5 mil milhões de telemóveis são deitados fora todos os anos, de acordo com o fórum Waste Electrical and Electronic Equipment.
Em 2022, o lixo eletrónico atingiu um recorde de 62 milhões de toneladas – um aumento de 82% desde 2010 – e representou 70% do total de resíduos globais. No entanto, menos de 20% é formalmente reciclado.
Os data centers e as redes de transmissão são responsáveis por mais de 1% do uso global de energia e por 0,6% das emissões globais de carbono. De acordo com um relatório recente da McKinsey, até 2030, o consumo de energia das aplicações de IA nos EUA aumentará de 4% para 12% da procura total de energia actual.
Atender a estas exigências poderá exigir investimentos superiores a 500 mil milhões de dólares (395 mil milhões de libras) em infraestruturas de centros de dados. Já está a forçar as grandes empresas tecnológicas a encontrar novas soluções para satisfazer esta fome de energia, como a compra de electricidade a fornecedores de energia nuclear.
Os impactos ambientais do lixo eletrônico são consideráveis. Os produtos químicos tóxicos presentes nos equipamentos eletrônicos e elétricos podem contaminar o solo e a água. Em algumas partes do mundo, o lixo eletrônico é queimado para extrair materiais valiosos, gerando poluição atmosférica. Até mesmo os processos de reciclagem formal de materiais representam desafios devido aos materiais perigosos presentes nos resíduos.
Pradeep Gaurs/Shutterstock
Alguns factores subjacentes ao aumento do lixo electrónico, como o crescente consumo de energia nos centros de dados, também poderão dificultar os esforços para reduzir as emissões de carbono. A própria maré crescente de resíduos poderá atrasar o progresso dos objectivos de sustentabilidade, especialmente aqueles que procuram equilibrar o desenvolvimento económico com a protecção do ambiente.
Há uma preocupação particular com os efeitos do lixo eletrônico na saúde humana. Os dispositivos descartados podem conter produtos químicos causadores de câncer, como PAHs (hidrocarbonetos aromáticos policíclicos). A exposição ao lixo eletrônico também tem sido associada ao baixo peso ao nascer e a problemas reprodutivos em adultos. As crianças são particularmente vulneráveis, porque o seu desenvolvimento pode ser afectado por substâncias tóxicas no ambiente.
Os impactos económicos do lixo eletrónico também são significativos. Os custos de limpeza aumentarão e, como comparativamente pouco lixo eletrónico é submetido a reciclagem formal, pode levar à perda de recursos economicamente valiosos, como ouro, platina e outros materiais críticos utilizados na tecnologia.
Fontes e tendências
O estudo da Nature sobre os efeitos da IA no lixo eletrónico utilizou a “análise de fluxo de materiais” para projetar o crescimento da procura de hardware. Os investigadores criaram quatro cenários para prever o crescimento futuro do lixo eletrónico: “limitado”, “conservador”, “moderado” e “agressivo”.
Foi assumida uma vida útil de três anos para servidores informáticos em centros de dados, com base em informações históricas. A quantidade de lixo eletrônico foi calculada estimando o número de servidores descartados a cada ano. Isto permitiu a projeção de volumes cumulativos de lixo eletrónico para cada cenário até 2030. Os resultados sugerem que entre 1,2 e 5,0 milhões de toneladas de resíduos terão sido produzidos entre 2020 e 2030.
O aumento substancial da tecnologia de resíduos sublinha a necessidade de estratégias de intervenção. O estudo apoia abordagens de economia circular para resolver o problema – um modelo de produção e consumo que mantém materiais e produtos em uso, evitando que se transformem em resíduos.
Isto poderia envolver o prolongamento da vida útil dos servidores, a reutilização de componentes, a otimização das operações de IA através de algoritmos avançados (para reduzir o poder computacional necessário) e a melhoria da eficiência dos chips de computador. O estudo estima que tais soluções poderiam reduzir o lixo eletrônico entre 16% e 86%, dependendo de como forem aplicadas.
A integração do design ecológico nos produtos eletrónicos também poderia beneficiar o ambiente. Isto poderia incluir a instalação de peças mais biodegradáveis em hardware, a substituição de componentes tóxicos por outros menos prejudiciais e a melhoria da vida útil dos produtos.
A sensibilização do público também é vital. Teremos de mudar de uma cultura de “usar e deitar fora” para uma onde pensamos duas vezes sobre se realmente precisamos de novas tecnologias.
Doar dispositivos a terceiros quando terminarmos de os utilizar e incentivar a utilização de centros de reciclagem de lixo eletrónico certificados, onde esta tecnologia deve ser eliminada, também pode ajudar. Os governos locais e nacionais desempenham papéis essenciais na gestão do lixo eletrónico, criando políticas, regulamentos e estratégias para reduzir o seu impacto ambiental e promover práticas sustentáveis.
Os governos têm a tarefa de estabelecer padrões para a coleta e reciclagem de lixo eletrônico. Isso ajuda a garantir que o lixo eletrônico seja descartado de forma segura e eficiente. O desenvolvimento de tecnologias de reciclagem é uma área onde o investimento governamental é crucial, uma vez que soluções inovadoras podem melhorar a segurança e a eficiência.
Sempre existirá algum lixo eletrónico, pois o avanço tecnológico é crucial para melhorar a nossa qualidade de vida. Mas fazer todo o possível para reduzir a quantidade que geramos e mitigar o impacto do lixo eletrónico produzido será vital para proteger o ambiente, a economia e a nossa saúde.
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