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Os data centers são a espinha dorsal da nossa infraestrutura digital, suportando tudo, desde plataformas de redes sociais até compras online e serviços de streaming. Com o surgimento da inteligência artificial (IA), da computação em nuvem e da internet das coisas, a quantidade de dados gerados e processados diariamente é extremamente grande e a demanda por data centers cresce constantemente.
Os centros de dados, infelizmente, necessitam enormemente de energia – entre uma série de outras desvantagens ambientais. Uma solução possível é construí-los no espaço, e diversas empresas estão trabalhando para tornar isso realidade. Então, como isso funcionaria e realmente vai acontecer?
Espera-se que a demanda mundial por data centers aumente cerca de 20% ao ano nos próximos anos. Só no Reino Unido, a Google, a Microsoft e várias outras empresas dos EUA estão a gastar colectivamente £20 mil milhões para aumentar a capacidade dos centros de dados para IA em todo o país.
Maurice Savage/Alamy
No entanto, os data centers construídos para computação de alto desempenho e IA exigem muito mais energia do que uma instalação padrão. Isto gera muito mais calor, o que implica um aumento adicional substancial nas demandas de energia para instalações de refrigeração líquida.
De acordo com a Agência Internacional de Energia, os data centers representaram cerca de 1 a 1,5% do uso global de energia em 2023, e espera-se que este número aumente significativamente nos próximos anos. Além disso, os sistemas de refrigeração podem agravar a escassez de água em algumas regiões, enquanto o crescente lixo eletrónico gerado a partir de equipamentos obsoletos também é um grande problema.
Para tentar resolver a questão energética, as empresas de centros de dados têm investido em fontes de energia renováveis, como a eólica, a solar e a nuclear, para reduzir as suas emissões de carbono. Eles também estão usando tecnologias avançadas de resfriamento para tornar seus data centers mais eficientes em termos energéticos.
Mesmo assim, ainda será um grande desafio implementar capacidade suficiente. Os data centers exigem espaço físico e infraestrutura substanciais, tornando a expansão difícil e cara.
Uma nova fronteira?
É por isso que empresas norte-americanas como a Lumen Orbit e o projeto Ascend da UE estão a olhar para o espaço. Os data centers fora da atmosfera da Terra teriam acesso à energia solar contínua e poderiam ser resfriados naturalmente pelo vácuo do espaço. Longe das questões terrestres, como a permissão de planeamento, essas instalações poderiam ser rapidamente implantadas e expandidas à medida que a procura por mais dados continua a aumentar.
Pode parecer algo saído de um romance de ficção científica, mas este conceito tem recebido mais atenção à medida que a tecnologia espacial avança e a necessidade de centros de dados sustentáveis e escaláveis se torna aparente.
A Lumen, com sede em Washington, arrecadou recentemente US$ 11 milhões (£ 8,9 milhões) em financiamento inicial que será usado para construir um protótipo em escala real em 2025. Esta instalação será voltada para a coleta de grandes quantidades de dados brutos de outros satélites. , e então usar IA para reduzi-lo para transmissão para a Terra, ocupando muito menos largura de banda do que seria necessário de outra forma.
Entretanto, a Ascend concluiu um estudo de 18 meses no verão passado que concluiu que os centros de dados espaciais são economicamente viáveis e ambientalmente viáveis, desde que as emissões de carbono dos lançadores possam ser reduzidas em cerca de dez vezes. Apoiado pelo gigante francês da defesa Thales, pretende lançar um gigawatt de capacidade no espaço durante os próximos 25 anos.
Tal como acontece com todas as ideias boas demais para serem verdadeiras, certamente não devemos ter dúvidas sobre os desafios envolvidos neste tipo de projetos. Ainda é extremamente caro lançar cargas úteis em órbita, mesmo que empresas como a SpaceX de Elon Musk tenham tomado medidas significativas para reduzir os custos e aumentar a fiabilidade dos lançamentos espaciais. Isto pode limitar bastante a rapidez com que os data centers espaciais poderiam ser lançados.
Nasa
Há também o fato de que a latência na comunicação entre a Terra e o espaço afeta as velocidades de transmissão de dados. Outra empresa de Musk, a Starlink, tem feito incursões nesta questão com a sua crescente rede de satélites, que Musk afirma que será tão rápida como a banda larga de fibra nos próximos anos.
A manutenção de data centers espaciais representa um grande desafio. O clima espacial, como as explosões solares, pode perturbar as operações, enquanto as colisões com detritos são uma grande preocupação – compensando o facto de os centros de dados baseados no espaço não terem de temer terramotos ou inundações. A blindagem avançada poderia proteger contra coisas como radiação e micrometeoróides, mas provavelmente não fará muito – especialmente à medida que a órbita da Terra se torna cada vez mais lotada.
Para reparar instalações danificadas, os avanços na robótica e na automação certamente ajudarão, mas a manutenção remota pode não ser capaz de resolver todos os problemas. O envio de equipas de reparação continua a ser um assunto muito complexo e dispendioso e, embora a queda dos custos dos lançamentos espaciais volte a ajudar neste aspecto, ainda é provável que seja um enorme fardo nas próximas décadas. Além disso, o descarte de resíduos de data centers assume um nível totalmente novo de complexidade fora do planeta.
Portanto, embora haja certamente grande entusiasmo em torno desta resposta potencial à nossa necessidade de cada vez mais centros de dados, é claramente tão complexo quanto convincente. Esperamos que, com um esforço sério em investigação e desenvolvimento – bem como com a colaboração global – isto acabe por revolucionar a forma como gerimos e processamos dados. Até então, com desculpas, teremos apenas que vigiar este espaço.
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