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Se a humanidade quiser estabelecer bases de longo prazo na Lua, será necessária uma fonte regular de alimentos. No entanto, não é prático pensar que se pode cultivar milho ou trigo em solo lunar comum, em estufas na Lua, e esperar uma colheita abundante – ou qualquer colheita.
Mas os cientistas estão a tomar medidas para tornar a agricultura na Lua uma possibilidade real. Pesquisadores disseram na quinta-feira que encontraram uma maneira de tornar fértil o inóspito solo lunar, introduzindo bactérias que aumentam a disponibilidade de fósforo, um importante nutriente para as plantas.
Eles experimentaram cultivar um parente do tabaco usando solo lunar simulado, mais precisamente chamado de regolito lunar, em um laboratório na China. Eles descobriram que esse solo tratado com três tipos de bactérias produzia plantas com caules e raízes mais longos, bem como folhas mais pesadas e largas em comparação com o mesmo solo sem os micróbios.
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Os pesquisadores afirmaram que a ação das bactérias tornou o solo mais ácido. O ambiente de baixo pH resultante fez com que minerais insolúveis contendo fosfato se dissolvessem e liberassem fósforo neles, aumentando a disponibilidade de fósforo para as plantas.
“A importância destas descobertas é que poderemos usar estes micróbios para converter o regolito lunar num substrato ecológico para o cultivo de plantas em futuras estufas lunares”, disse o investigador Yitong Xia, da Universidade Agrícola da China em Pequim, principal autor do estudo. . O estudo foi publicado na revista Biology Communications.
Num estudo publicado no ano passado, investigadores nos Estados Unidos cultivaram uma erva florida chamada Arabidopsis thaliana em 12 recipientes do tamanho de dedais, cada um contendo um grama de solo lunar real recolhido durante missões da NASA há mais de meio século.
Arabidopsis, também conhecida como agrião talo, é uma planta amplamente utilizada em pesquisas científicas. Nesse estudo, Arabidopsis cresceu, mas não tão vigorosamente no solo lunar como nas cinzas vulcânicas da Terra usadas para fins de comparação, sugerindo que o solo lunar poderia usar um pouco de ajuda para se tornar mais fértil.
A nova pesquisa incluiu Nicotiana benthamiana, outra planta frequentemente utilizada em pesquisas.
O estudo utilizou regolito artificial em vez do real, porque o solo lunar real, como se poderia imaginar, não está disponível na Terra. Os pesquisadores usaram material vulcânico das montanhas Changbai, na província chinesa de Jilin, para criar solo com propriedades químicas e físicas semelhantes às do regolito lunar.
As três bactérias utilizadas no estudo foram: Bacillus mucilaginosus, Bacillus megaterium e Pseudomonas Fluorescens. Os pesquisadores também testaram outras bactérias, mas elas não produziram os mesmos efeitos benéficos.
“Dado o enorme potencial científico e económico da Lua, precisaremos estabelecer bases lunares tripuladas no futuro. Mas como podemos fornecer comida, oxigénio e água aos membros da tripulação? Claro que podemos transportá-los para a Lua através de foguetões.” , mas isso não é economicamente sustentável”, disse Shea. “Uma estufa para o cultivo de plantas na Lua poderia reduzir significativamente a necessidade de transporte entre a Terra e a Lua.”
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Shea acrescentou que um sistema para o cultivo de plantas na Lua poderia ajudar a atender às necessidades de alimentos e oxigênio de longo prazo das tripulações humanas. As plantas produzem oxigênio como subproduto da fotossíntese, o processo biológico no qual a luz solar é convertida em energia.
“Temos várias maneiras de cultivar plantas na Lua, incluindo o transporte de solo hortícola para a Lua, a construção de um sistema hidropônico (cultivo de plantas sem solo) ou o uso de substitutos do solo, como hidrogéis (géis cujo componente líquido é a água). Esses métodos não “O solo lunar precisa de solo lunar, mas tudo isso exigiria uma enorme capacidade de transporte de foguetes, tornando esses planos muito caros”, disse Shea.
“Em contraste, a nossa tecnologia, que é uma espécie de utilização de recursos in situ, aplica melhoramento microbiano ao solo lunar, tornando-o mais fértil e capaz de cultivar plantas”, acrescentou Shea. “Nosso estudo alcançou o mesmo objetivo com um consumo de capacidade de carga muito menor em comparação com outros planos.”
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