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Claro, não existiam Muppets durante o Permiano, mas existia Caco – ou pelo menos o precursor do anfíbio moderno que leva o nome do famoso sapo.
Cientistas descreveram na quinta-feira o crânio fossilizado de uma criatura chamada Kermitops gratus que viveu no que hoje é o Texas, cerca de 270 milhões de anos atrás. Pertence a uma linhagem que se acredita ter dado origem aos três ramos vivos dos anfíbios: sapos, salamandras e cecílias sem membros.
Embora apenas o crânio – que tem cerca de 3,5 centímetros de comprimento – tenha sido descoberto, os pesquisadores acreditam que Kermitops tinha um corpo robusto, semelhante ao de uma salamandra, com cerca de 15 a 18 centímetros de comprimento, embora as salamandras só teriam evoluído por cerca de outros 100 milhões de anos.
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Os anfíbios são um dos quatro grupos de vertebrados terrestres vivos, juntamente com répteis, aves e mamíferos. As características únicas do crânio do Kermitops – uma mistura de características antigas e mais avançadas – fornecem informações sobre a evolução dos anfíbios.
“O Cermitops nos ajuda a compreender a história inicial dos anfíbios, revelando que não havia uma tendência clara de transformação passo a passo em anfíbios modernos”, disse Calvin Su, estudante de doutorado em paleontologia na Universidade George Washington e principal autor do estudo publicado. na revista Cermitops. Jornal Zoológico da Sociedade Linneana.
O fóssil foi coletado em 1984 perto do Lago Kemp, no Texas, e é mantido na coleção crescente do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian Institution, em Washington, mas não foi estudado de forma abrangente até recentemente.
Kermitops tinha focinho arredondado, não muito diferente de sapos e salamandras. Preservados nas órbitas oculares estavam os ossos palpebrais – ou ossos das pálpebras – uma característica ausente nos anfíbios hoje. Seu crânio consiste em ossos semelhantes a telhados, em contraste com os ossos finos e semelhantes a pilares dos anfíbios modernos.
“O comprimento do crânio na frente dos olhos é maior do que o comprimento do crânio atrás dos olhos, o que é diferente de outros anfíbios fósseis que vivem ao mesmo tempo. Achamos que isso pode ter permitido que o Cremetops fechasse suas mandíbulas mais rapidamente, permitindo a captura de presas rápidas de insetos”, disse ele.
O registro fóssil dos primeiros anfíbios e de seus ancestrais é irregular, tornando difícil conhecer as origens dos anfíbios modernos.
“O Cermitops, com a sua anatomia única, exemplifica verdadeiramente a importância de continuar a adicionar novos dados fósseis para a compreensão deste problema evolutivo”, disse Arjan Mann, paleontólogo do Museu Nacional de História Natural e coautor do estudo.
Caco, o Sapo, foi criado pelo falecido marionetista americano Jim Henson em 1955, e o boneco Caco feito na década de 1970 está na coleção do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian como um importante objeto cultural.
Kermitops significa “rosto de Caco”, uma referência à aparência humorística do boneco.
“Achamos que os ossos das pálpebras davam ao fóssil uma aparência estranha, e com o sorriso torto causado por um leve esmagamento enquanto preservava o fóssil, realmente pensamos que se parecia com Caco, o Sapo”, disse ele.
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Kermitops pertence a um grupo chamado Temnospondylus que surgiu dezenas de milhões de anos depois que os primeiros vertebrados terrestres evoluíram a partir de ancestrais peixes. Os maiores temnospondylis lembram superficialmente crocodilos, incluindo dois com cerca de 6 metros de comprimento cada, Priono suchus e Mastodonsaurus.
Mann disse que os temnospondylis são considerados a linhagem ancestral dos anfíbios modernos.
Kermetops existiu cerca de 20 milhões de anos antes da pior extinção em massa da história da Terra e cerca de 40 milhões de anos antes do aparecimento dos primeiros dinossauros. Ele viveu ao lado de outros membros da linhagem dos anfíbios, bem como do impressionante Dimetrodon, um predador relacionado à linhagem dos mamíferos.
O ambiente em que viveu Kermitops parece ter alternado entre estações quentes e úmidas e estações quentes e secas.
“Este ambiente será semelhante às monções modernas que ocorrem no sudoeste dos Estados Unidos e no sudeste da Ásia”, disse Su.
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