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EUNos poucos anos desde seu lançamento, o TikTok já alterou a face do cenário de mídia social, atraindo mais de 1 bilhão de usuários e levando os concorrentes a replicar alguns de seus recursos mais exclusivos.
O impacto desse crescimento explosivo e da ‘TikTok-ificação’ da internet em geral nos usuários de mídia social permanece pouco compreendido, alertam os especialistas, exacerbando as preocupações sobre o impacto das mídias sociais em nossos hábitos e saúde mental.
“É embaraçoso sabermos tão pouco sobre o TikTok e seus efeitos”, disse Philipp Lorenz-Spreen, pesquisador do Instituto Max Planck para Desenvolvimento Humano, em Berlim. “A pesquisa geralmente fica atrás da indústria, e este é um exemplo de um caso em que isso pode se tornar um grande problema.”
A falta de compreensão de como o TikTok afeta seus usuários é particularmente preocupante, dada a enorme popularidade do aplicativo entre os jovens, dizem os especialistas. Cada vez mais chamada de “a geração TikTok”, a Geração Z prefere a plataforma a outras mídias sociais, com quase seis em cada 10 adolescentes se considerando usuários diários. A maioria dos adolescentes dos EUA tem contas no TikTok, com 67% dizendo que já usaram o aplicativo e 16% dizendo que o usam “quase constantemente”.
“Devemos a nós mesmos e aos usuários dessas plataformas entender como somos alterados pelas telas que usamos e como as usamos”, disse Michael Rich, pediatra que estuda o impacto da tecnologia em crianças no hospital infantil de Boston.
“Precisamos de mais informações para tomar decisões informadas sobre como vamos ajudar os mais jovens a entender como usá-los de forma ponderada e consciente – ou não usá-los.”
O que torna o TikTok diferente
As preocupações sobre os impactos na saúde mental da atividade de mídia social são de longa data e só se intensificaram nos últimos anos. Em 2021, por exemplo, uma pesquisa interna no Instagram divulgada por Frances Haugen mostrou os impactos drásticos na saúde mental do aplicativo de fotos em usuários adolescentes – incluindo taxas aumentadas de distúrbios alimentares entre meninas adolescentes – e provocou pedidos generalizados por uma regulamentação mais forte.
Mas o TikTok hospeda conteúdo prejudicial semelhante, e especialistas alertam que uma série de recursos inovadores da plataforma levantam preocupações únicas.
O TikTok otimiza amplamente o conteúdo para minutos e horas de visualização, mostraram documentos internos vazados em 2021, em vez de priorizar métricas como cliques e engajamento favorecidos pela maioria das plataformas de mídia social antes. Para fazer isso, a empresa implantou um algoritmo exclusivo e uma página de destino que marca a mudança mais extrema de um feed cronológico para um algorítmico.
“O que isso faz com o cérebro, não sabemos”, disse Lorenz-Spreen.
Estudos mostram que quando feeds cronológicos são descartados em favor de conteúdo sugerido, o algoritmo frequentemente dá origem a visões mais extremas. Um relatório em 2021 mostrou que mais de 70% do conteúdo extremista encontrado no YouTube foi recomendado aos usuários pelo algoritmo. E incentiva os usuários a compartilhar conteúdo que chama a atenção que é captado pelo feed.
Nos últimos anos, o TikTok enfrentou intenso escrutínio por desafios perigosos aos quais o algoritmo deu origem. O “desafio Benadryl”, em que os participantes tomaram uma grande quantidade de anti-histamínicos na tentativa de produzir efeitos alucinógenos, levou a pelo menos uma morte. Um novo processo alega que o “desafio do apagão” levou à morte de várias meninas.
“Comparado a outros sites de mídia social, o TikTok é excepcionalmente performático”, disse Rich, o pediatra. “Isso leva a um conteúdo interessante e a algumas maneiras ousadas de buscar atenção que são menos saudáveis”.
O TikTok também parece ser “mais rápido do que qualquer outra plataforma na detecção de interesse”, disse Marc Faddoul, codiretor da Tracking Exposed, uma organização de direitos digitais que investiga o algoritmo do TikTok. A página Para você do aplicativo parece conhecer os desejos e interesses de seus usuários tão bem que gerou memes e artigos como O algoritmo do TikTok sabia que minha sexualidade era melhor do que eu e ‘Por que minha página do TikTok para você é todas lésbicas?’ Pergunta a mulher que está prestes a perceber o porquê.
Os pesquisadores ainda estão analisando o que essa estranha adaptação significa para os usuários, principalmente no que se refere ao conteúdo direcionado a doenças mentais e outras questões delicadas.
“O aplicativo fornece um fluxo interminável de cutucadas emocionais, que podem ser difíceis de reconhecer e realmente impactar os usuários a longo prazo”, disse Faddoul. “Não vai deixar ninguém deprimido da noite para o dia, mas horas de consumo todos os dias podem ter um sério impacto na sua saúde mental.”
Essas preocupações são particularmente pronunciadas no domínio do conteúdo de TDAH, onde os usuários relataram ter sido diagnosticados por profissionais médicos depois de ver vídeos sobre seus sintomas. Mas, embora a prevalência da hashtag #ADHD tenha trazido maior conscientização sobre a condição, especialistas alertaram para efeitos negativos não intencionais, incluindo desinformação médica, especialmente porque a plataforma aceita dinheiro publicitário de várias startups de saúde mental com fins lucrativos, como a Cerebral.
O TikTok se recusou a comentar críticas relacionadas à desinformação de saúde e ao autodiagnóstico de usuários com base no conteúdo visto no aplicativo. Também se recusou a comentar sobre sua parceria com a startup de saúde mental Cerebral ou suas políticas sobre informações médicas usadas em anúncios.
O algoritmo pode replicar as desigualdades existentes que aumentam as preocupações com a saúde mental de grupos minoritários, dizem os pesquisadores. Os criadores de conteúdo negro no TikTok há muito reclamam que seu conteúdo foi “sombra banido” ou rebaixado pelo algoritmo e, em 2019, o TikTok admitiu censurar vídeos de usuários identificados como deficientes, com excesso de peso ou LGBTQ + em uma tentativa equivocada de reprimir o bullying.
“As pessoas de cor no TikTok estão constantemente tendo que pensar sobre as maneiras pelas quais o algoritmo as vigia”, disse Chelsea Peterson-Salahuddin, pesquisadora de internet da Escola de Informação da Universidade de Michigan. “Colocar o ônus sobre as pessoas marginalizadas de se monitorarem constantemente é muito desgastante mental e emocionalmente.”
‘Cria um substituto para a interação social’
Pesquisadores dizem que a pandemia de Covid-19 ilustrou o impacto da plataforma na vida dos usuários, especialmente os jovens. Quando o Covid-19 chegou e o mundo entrou em confinamento, o uso do TikTok explodiu.
O aplicativo foi inundado com jovens postando sobre as maneiras pelas quais a pandemia estava afetando suas vidas. O resultado é uma base de usuários muito jovem aproveitando o aplicativo para se conectar durante um período muito vulnerável, disse Yim Register, pesquisador que estuda saúde mental e mídia social.
“O maior efeito da pandemia está sendo enfrentado com grande incerteza e, sob incerteza, nossos cérebros querem reduzir a incerteza e dar sentido ao mundo”, disse Register. “Queremos ser capazes de prever com precisão o que vai acontecer e recorremos às mídias sociais para fazer sentido coletivamente.”
Register disse que o ethos contribuiu para o “espírito de plataforma” único do TikTok, um termo cunhado pelo pesquisador Michael Ann Devito para caracterizar a natureza do conteúdo e da comunicação em um determinado aplicativo.
“O espírito de plataforma do TikTok parece ser sobre postar muito alto sobre coisas muito íntimas e intensas”, disse Register. “E as pessoas são encorajadas a serem vulneráveis para se adequarem a esse espírito.”
Isso deu origem a vídeos virais usando um tom irônico e irônico para compartilhar histórias pessoais muitas vezes devastadoras. “Coisas que as pessoas na internet me disseram desde que minha irmã faleceu de vício”, diz um vídeo, com 3,5 milhões de visualizações, apresentando um usuário dançando ao som de música animada e luzes. “Coisas que meu ex-namorado me disse enquanto eu segurava meus bebês sem vida”, diz a legenda em outro vídeo usando a mesma música e dança.
A reação já surgiu na própria plataforma devido à natureza cada vez mais pessoal do aplicativo. “Eu realmente acredito que daqui a alguns anos as pessoas vão se arrepender profundamente do despejo de traumas no TikTok”, diz um usuário em um vídeo viral, acrescentando que é menos provável que esse conteúdo seja compartilhado no Facebook e no YouTube. “O que há no TikTok que leva as pessoas a revelar seus segredos mais profundos e sujos?”
Os especialistas concordam, dizendo que, embora esses tipos de vídeos possam oferecer apoio e uma maneira criativa de lidar com o luto, também podem levar a traumas adicionais.
“Para muitas pessoas, revelar abuso ou problemas de saúde mental pode ser traumático e prejudicial”, disse Rich, especialista em saúde mental infantil. “No trabalho clínico, temos sistemas para se ocorrer uma divulgação – há uma rede de segurança para pegá-los. E isso não existe em um ambiente de mídia social.”
Os perigos são aumentados pela natureza anônima do TikTok, cujo feed difere do das mídias sociais no passado, dizem os pesquisadores. Enquanto aplicativos como o Facebook historicamente ofereciam um feed de conteúdo pessoal principalmente de amigos e familiares, no TikTok a maioria das pessoas que vê os vídeos de um usuário são em grande parte estranhos.
“Com o TikTok em particular, devido à sua grande base de usuários e à maneira como seu algoritmo funciona, os vídeos têm o potencial de ficar muito grandes muito rápido, e nem todos estão preparados para isso”, disse Register. “Há sérias consequências em se tornar viral.”
Muitas vezes, os comentaristas exigem mais engajamento nos TikToks virais, com um refrão comum de “hora da história”? incentivando o pôster original a elaborar sobre o compartilhamento traumático. Register disse que problemas como esses levaram mais pesquisadores a pedir melhores proteções aos usuários.
“A maior parte da computação não é informada sobre traumas e, quando a mídia social não é informada sobre traumas, pode exacerbar o trauma”, disse Register. “Quando olho para as mídias sociais, a questão não é como isso afeta sua saúde mental, mas como os problemas de saúde mental que você já tem são exacerbados por seu design?”
O TikTok em março de 2021 introduziu novas ferramentas “para promover a gentileza” no aplicativo, permitindo que os usuários filtrem mais facilmente spam e comentários ofensivos. Ele também adicionou um prompt pop-up automático para usuários que deixam comentários potencialmente violadores pedindo que eles “reconsiderem”.
“Nosso objetivo é promover um ambiente positivo onde as pessoas se apoiem e se levantem”, disse Tara Wadhwa, diretora de política dos EUA no TikTok.
Enquanto isso, o algoritmo opaco do TikTok está sendo lentamente aberto. Em agosto, os reguladores chineses exigiram que o TikTok abrisse seus algoritmos para revisão, e a empresa na mesma época começou a permitir que a Oracle auditasse seus modelos de moderação de conteúdo. Rich disse que isso era apenas o começo e que mais transparência era necessária.
“Os legisladores e essas empresas precisam investir mais para realmente entender essa interface entre a natureza humana e essas plataformas”, disse ele.
“Precisamos de mais informações para tomar decisões informadas sobre como vamos ajudar os mais jovens a entender como usá-los de forma ponderada e consciente – ou não usá-los”.
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