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TNa manhã seguinte, antes de dar uma olhada no meu filho pequeno ou fazer um café, abri o aplicativo Duolingo no meu telefone e traduzi “Eles adoram cheirar carne” para o italiano. Há alguns meses que começo meus dias assim: acordar, lavar o rosto, lidar com o gerúndio. Eu costumo gastar entre 10 e 20 minutos nele enquanto a chaleira ferve ou eu carrego CBeebies ou escrevo alguns e-mails. Costumava ser o eBay. Então Wordle. Agora é isso.
Duolingo é um aplicativo de aprendizado de idiomas e bastante simples de usar. Depois de escolher qual idioma você quer aprender, você recebe cerca de 100 conjuntos de habilidades divididos por cenário ou gramática (compras de supermercado, tempo futuro e assim por diante). Cada nível é estruturado como galhos de uma árvore e, ao completar um, você desce a árvore ganhando gemas para “gastar” no aplicativo ou corações que você precisa para realizar os exercícios. Cometa um erro, e você deve corrigi-lo antes de seguir em frente. É tudo diversão e jogos até você cometer muitos erros, ficar sem corações e perder seu progresso. É quando você vai se envolver com o mascote do Duolingo, uma coruja verde intrometida chamada Duo que, se você for como eu, acabará por definir sua auto-estima. O rosto de Duo é a primeira coisa que vejo a cada dia e cada vez mais, a última coisa também.
Assim como o Tinder, o Duolingo foi lançado há 10 anos. Mas enquanto o Tinder decolou imediatamente, o sucesso do Duolingo foi mais gradual. De acordo com um porta-voz, 14,9 milhões de pessoas agora acessam diariamente, mais de 50% a mais do que em 2021. O último grande pico foi quando o Squid Game foi lançado e todos decidiram aprender coreano. Antes disso, era francês, quando Call My Agent! foi ao ar na Netflix.
Claro, houve a pandemia, quando 30 milhões de usuários em todo o mundo o baixaram durante as primeiras semanas de bloqueio. Eu era um deles. Confrontado com a perspectiva de ir a lugar nenhum tão cedo, foi a coisa mais próxima que pude encontrar de uma saída. Além disso, era produtivo e gratuito.
A língua mais popular é o inglês. Mas para quem já fala inglês, o app tem 41 idiomas completos – espanhol e francês são os mais populares – com as opções adicionais de High Valiriano (de Game of Thrones) e Klingon (Star Trek), embora não, estranhamente, filipino ou búlgaro. Não é exatamente um parâmetro para as relações internacionais, embora o número de usuários aprendendo ucraniano por meio do aplicativo tenha crescido 1.171% nesta primavera (o Duolingo se recusou a fornecer números comparáveis para o russo).
Comecei com italiano porque morava na Itália, então já falava muito bem. Eu não era fluente, mas era bom o suficiente para ensinar inglês para executivos da Fiat enquanto morava em Turim, fazer amizades verdadeiras e, ocasionalmente, namorar. Naquele verão pandêmico, mantive-o por alguns meses e, como a maioria das pessoas (o Reddit estima que leva de três a seis meses para terminar um curso), perdi o interesse e o excluí.
Foi só em julho passado, enquanto assistia novamente O Poderoso Chefão, que percebi que o diálogo siciliano estava passando por cima da minha cabeça. Então, pela primeira vez em quase dois anos, baixei o Duolingo novamente.
Algumas semanas depois, meu italiano estava progredindo bem. Claro que não havia como saber, mas deitada no banho à noite eu imaginava que estava vagando pelo Rialto em Veneza comprando tomates. Eu poderia elogiar o cheiro deles, pechinchar e se o vendedor tentasse me enganar, balir”ma dai!” (Oh, vamos lá!) enquanto agitava meu punho. Eu progredi rapidamente sem erros e comecei a praticar em voz alta, dizendo ao meu filho que, embora “A África não seja um país” (L’Africa non è un paese), pelo menos “ainda conseguiria comprar peixe no supermercado amanhã” (domani potrei comprare il pesce al supermercato).
Estimulado pelo meu progresso, adicionei o francês (quero melhorar meu nível de AS antes de sair de férias com os sogros). Por que parar por aí, pensei, acrescentando português (os amigos tinham acabado de se mudar para lá e eu queria me sentir conectado a eles) e até latim (sou um otário para derivações!). Logo eu estava jogando pinball entre os quatro. Gostei de como era simples, de poder quantificar meu progresso em termos de pontos e, além disso, me gabar compartilhando atualizações com outros usuários.
Se isso soa tanto como um videogame quanto uma ferramenta de aprendizado, é porque é. Pedi a Emma Clark, uma designer de jardins islâmicos com um sólido conhecimento prático de árabe, para tentar. “É bom se você gosta mais de jogar videogame do que aprender idiomas” foi o que ela disse, me deixando imaginando se eu estava mais interessada em sucesso do que em supino.
Pergunte a qualquer Duolinguista e eles dirão que a competição é fundamental – um amigo que está aprendendo francês descreveu isso como “magia tóxica”. Isso pode ser bom, diz a Dra. Cindy Blanco, editora-gerente de conteúdo de aprendizagem do Duolingo. “Ensinei espanhol na universidade nos EUA e na sala de aula você conseguia fazer com que eles fizessem coisas difíceis por causa da pressão social para sentar e fazer. Quando você está aprendendo com um aplicativo, se você se sente confuso, não há pressão para progredir – a menos que haja um elemento de competição.” Blanco descreve-o como saudável, mas discordo. Os usuários falam de maneira sombria em manter as sequências a um ótimo custo. Uma amiga, que preferiu permanecer anônima, admitiu não apenas repetir exercícios para manter sua sequência de 213 dias de espanhol, mas, ocasionalmente, usar o Google Tradutor.
Chris Boyd, 38, que trabalha no cinema, passou vários anos aprendendo russo no aplicativo e pode ser descrito como um sobrevivente do Duolingo. Boyd se interessou pela cultura russa depois que seu pai deixou livros sobre a Guerra Fria espalhados pela casa. Isso levou a um interesse pelo cinema russo, mas foi uma viagem a Moscou que o levou a aprender ativamente. “Percebi como a linguagem é bonita – de alguma forma, é enxuta e florida ao mesmo tempo”, diz ele.
Depois de fazer um curso na Pushkin House em Londres, ele usou o Duolingo pela primeira vez como uma espécie de complemento. Mas em pouco tempo estava tomando conta. “Você aprende rapidamente a hackear e tenta passar o máximo de lições possível para os pontos, em vez de as palavras e frases ficarem em seu cérebro por mais de algumas horas”, diz ele. Ele também odeia a coruja (recentemente me deparei com um post no Medium chamado “O Duolingo precisa relaxar” com base em seu uso agressivo de notificações).
A verdadeira questão é se realmente funciona e com que rapidez. Em um artigo para o Atlantic, Ta-Nehisi Coates, que aprendeu francês quando adulto, observou a “simetria em anúncios de linguagem que prometem fluência em três semanas e anúncios de perda de peso que prometem um novo corpo aproximadamente nos mesmos poucos dias”. Para mim, aprender italiano no Duolingo é como aplicar WD-40 na minha bicicleta; apenas mantém as rodas girando. Francês também era fácil porque eu tinha uma base sólida. Mas um mês de português já me fez questionar o quão poliglota eu realmente sou, apesar de essas línguas estarem supostamente ligadas por “semelhança lexical”. A rapidez com que você aprende varia muito, embora haja um ponto ideal. Uma amiga me disse que foi só na sexta semana que ela sentiu algo clicar (ela está quase um ano aprendendo italiano).
Ainda assim, como qualquer linguista lhe dirá, há um elemento de nuance que um aplicativo não pode fornecer. “No final, usar um idioma é uma coisa social, não um jogo”, diz Francis Jones, professor de estudos de tradução da Universidade de Newcastle. Jones fala cinco idiomas com confiança, mas pode conversar em cerca de 20. Ele tentou aprender sueco no Duolingo, mas achou o vocabulário muito aleatório para ser de muita utilidade (há uma conta divertida no Twitter chamada @shitduosays que recolhe o melhor). Ele também completou cinco níveis de chinês “mas não conseguia conversar”, diz ele. “Sua missão, na qual é muito bom, é mostrar como memorizar palavras, pronunciá-las, ler e reconhecer determinado vocabulário. Infelizmente, você nem sempre pode transplantar isso assim.”
A segunda língua de Jones é o holandês, que ele aprendeu morando na Holanda no final dos anos 70. “Esse é o ambiente ideal, a linguagem chegando até você de todos os lados”, diz ele. “Mas mais do que isso, eu precisava ganhar a vida e então, bem, eu conheci minha esposa. A motivação é fundamental”, diz. Aprendi italiano porque tinha traçado um futuro romântico para mim, mas uma vez lá, também precisava comer.
Depende de como você gosta de aprender. Sou terrível em gramática porque não tenho interesse nos detalhes e aprendi italiano principalmente através da mímica de meus colegas de casa. Diziam que eu falava italiano com sotaque do norte/milanense e xingava com sotaque veneziano. Para alguém como eu, o Duolingo é ideal. Jones, que generosamente chama minha abordagem de “holística” ou “de cima para baixo” porque eu imito a frase, memorizo e só então a decomponho em palavras, prefere trabalhar de baixo para cima: “Sou analítico. Eu gosto de conhecer os ossos, as porcas e parafusos, mas depois você sai, você usa.” Foi assim que ele se tornou fluente em holandês em cerca de três meses e por que provavelmente nunca o farei.
Não aprendi italiano para me tornar linguista. Eu gostava de quem eu era na Itália e quando fico muito tempo fora, sinto saudades de casa. Conhecer outro idioma parece uma superpotência. Para falar uma nova língua, diz Jones, “é possível mudar para uma nova personalidade, como experimentar um novo conjunto de roupas”.
Quanto a aprendê-lo em um aplicativo, suspeito que as limitações do Duolingo vão tirar o melhor de mim. Como Boyd diz: “Não há nada que possa realmente substituir a sensação de sentar na frente de outro ser humano e tentar se comunicar com eles”.
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