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Se você ler as notícias, pensará que São Francisco está morto. Se você tentar dirigir até lá na hora do rush, vai achar difícil de acreditar.
Em uma manhã ensolarada de quarta-feira deste mês, encontrei-me na Bay Bridge, a caminho de inspecionar o suposto desaparecimento de São Francisco e os relatos de que a era de ouro do Vale do Silício está chegando ao fim.
As previsões do declínio de São Francisco são quase cíclicas, com os holofotes nacionais voltados para desafios como desigualdade e falta de moradia. Mas uma nova era está inegavelmente em andamento para o mundo da tecnologia. A indústria mudou enormemente nos últimos anos, atingindo uma parede após um longo período de crescimento impressionante que foi reforçado pela mudança para a vida online forçada pela pandemia de Covid-19.
A onda de contratações mudou para o congelamento de contratações, os gigantes da tecnologia cortaram custos, o Facebook agora é Meta e o Twitter é de Elon. Lucros desastrosos levantaram novos temores de uma nova quebra.
Mas essa crise crescente realmente significa o fim do Vale do Silício como o conhecemos? Como alguém que cobre tecnologia há quase uma década e morou na Bay Area nos últimos quatro anos, eu queria ver por mim mesmo. E lá estava eu, pára-choque contra pára-choque, indo do meu apartamento em East Oakland para o centro de São Francisco.
Embora o tráfego tenha voltado ao normal antes da pandemia, a cena em San Francisco estava mais alinhada com a recente narrativa do “loop doom”, quando uma cidade fica presa em um ciclo negativo em que várias dificuldades financeiras alimentam umas às outras. O que foi chamado de “o centro mais vazio da América” estava realmente desolado – com sinais visíveis de falta de moradia e crime, e pouquíssimos trabalhadores em suas calçadas vazias.
O distrito financeiro já foi um movimentado centro de trabalhadores de alta renda desfrutando de saladas de US$ 17 no almoço e sinergia em reuniões de café – com sedes de empresas como Uber, Twitter e Salesforce centralizadas no centro. Hoje, as ruas estavam quase silenciosas.
Parei para tomar um café no mercado abaixo da sede do Twitter e anteriormente do Uber, que já foi um café matinal popular para muitos trabalhadores de tecnologia. Mas não havia nenhum – a loja fechou há três meses por falta de demanda, disse-me um trabalhador. “Os trabalhadores saíram durante a Covid e nunca mais voltaram”, disse ela.
Peguei meu carro e fui para South Bay, berço de gigantes da tecnologia como Apple, HP, Adobe, Paypal e Google, para ver se as perspectivas eram menos sombrias.
Na sede corporativa do Google em Mountain View, o estacionamento estava lotado com um grande número de Teslas. Apesar de algumas demissões no ano passado, os trabalhadores pareciam estar de volta ao escritório com força total. Um Googler com quem falei extraoficialmente disse que os funcionários ainda estão indo para seus escritórios em Mountain View e San Bruno em grande número, mesmo com políticas de trabalho remoto mais flexíveis e – controversamente – diminuindo os benefícios.
No caminho para o campus de Stanford, onde tantos profissionais de tecnologia iniciaram suas carreiras, as cenas começaram a se assemelhar ao que passamos a associar aos clichês do Vale do Silício. Palo Alto é, em média, cerca de 10 graus mais quente que São Francisco e o clima – tanto o clima quanto o clima do centro da cidade – já parecia mais ensolarado. O campus parecia típico para esta época do ano, com os alunos indo de bicicleta para as aulas e estudando na grama.
Depois de passar meses cobrindo o julgamento da fundadora da Theranos, Elizabeth Holmes, eu teria sido negligente se não visitasse a antiga sede da empresa de biotecnologia caída. O prédio, que foi recrutado como parte do campus de Stanford, estava relativamente vazio – uma diferença em relação aos dias em que foi avaliado em US $ 9 bilhões e Holmes estava estacionado lá com seus sucos verdes e seu amado animal de estimação husky.
Continuei na rua principal de Palo Alto, que estava lotada na hora do almoço com pessoas no uniforme clássico de startups – coletes de lã com zíper da marca da empresa, calças cáqui, sapatos Allbirds. A caminho do Coupa Cafe – o local onde a fundadora da Theranos, Elizabeth Holmes, fez grande parte de seu trabalho inicial na empresa de exames de sangue – testemunhei uma mulher vestindo uma gola alta preta fazendo um negócio para sua startup durante o almoço. Algumas coisas nunca mudam.
Pedi um matcha latte e sentei-me em meio a mais de uma dúzia de clientes profundamente absortos em seus laptops, muitos discutindo o espaço tecnológico com seus companheiros de almoço. No auge do Vale do Silício, era quase impossível conseguir uma mesa aqui.
Ao meu redor falava-se em “otimização” e “controle do investimento”. “A China está equipada para essa escalabilidade?” um patrono perguntou a outro. “Não posso fazer isso por menos de US$ 50 mil”, disse outro.
após a promoção do boletim informativo
Um executivo de tecnologia sentado ao meu lado, que não quis ser citado por não querer falar em nome de sua empresa, disse que trabalhava nas mesas do Coupa Café desde sua fundação em 2004. Parecia cerca de “20 -30% menos movimentado” do que no pico, disse ele, mas South Bay em geral estava tendo uma queda muito menor do que a observada em San Francisco, argumentou ele. Ele administra imóveis para aluguel em Cupertino e ainda está vendo uma grande demanda por moradias, acrescentou.
Outro patrono – Anthony Francis Jr, um roboticista que foi recentemente demitido do Google – disse que se mudou do Vale do Silício para a Carolina do Sul quando o trabalho remoto se tornou uma possibilidade e os incêndios na Bay Area se tornaram insustentáveis. Ainda assim, ele disse que voava de volta para visitar com frequência as oportunidades de networking.
“Eu estava aqui outro dia discutindo robótica com alguém, e ao nosso redor havia cinco ou seis pessoas fazendo a mesma coisa”, disse ele. “Embora o mercado esteja desafiador no momento, sempre me sinto encorajado quando venho aqui. Há algo especial em estar cercado por pessoas fazendo a mesma coisa.”
O Twitter recentemente levou o bolo para o drama tecnológico, mas é discutível que nenhuma empresa teve anos mais difíceis do que a Meta. A empresa perdeu US$ 80 bilhões em valor da noite para o dia no final de 2022, com os lucros lutando enquanto o CEO Mark Zuckerberg dedica um grande esforço de recursos ao seu projeto de realidade virtual. Milhares de empregos foram cortados e os trabalhadores remanescentes, anunciou Zuckerberg, veriam seus privilégios (lavanderia grátis!).
O campus da Meta em 1 Hacker Way em Menlo Park parecia idílico e pacífico – talvez pacífico demais.
Os estacionamentos estavam quase vazios no meio do dia de trabalho. Os ônibus de transporte começaram a circular para devolver os trabalhadores a São Francisco, mas tudo estava bastante calmo. Na parte de trás do campus, alguns funcionários escalavam as paredes de escalada fornecidas pela Meta e outros praticavam futebol nos campos internos do campus – mesmo com os tropeços da tecnologia, algumas vantagens do campus persistem. Continuei no happy hour.
Quando perguntei onde tomar uma bebida, o Steins Beer Garden & Restaurant foi uma resposta popular. De fato, o Googler recentemente demitido com quem conversei no Coupa Cafe me disse que foi para lá que ele e seus colegas foram lamentar os cortes de empregos. Pedi uma bebida e sentei do lado de fora, onde as equipes de trabalho aparentemente se reuniam para happy hours da empresa. Uma garçonete me disse que os negócios normalmente caem no inverno, mas têm se mantido relativamente estáveis apesar das demissões, especialmente com o acréscimo de negócios de empresas de tecnologia mais recentes, como a empresa de terapia online BetterHelp, inaugurada nos últimos anos. Ainda assim, ela disse que menos empresas estão alugando o espaço para eventos corporativos e que o bar tem anunciado tais acordos mais recentemente para impulsionar os negócios.
Para negócios de alto nível, disseram-me que muitos vão ao Quattro – o restaurante requintado do Palo Alto Four Seasons, onde os quartos variam de US $ 450 a mais de US $ 5.000 por noite. O andar do restaurante estava relativamente vazio, mas alguns clientes ao meu redor discutiam negócios, fusões de empresas e vinhos caros. Quatro homens ao meu lado discutiam suas marcas favoritas de jatos particulares, e outro cliente usava um adesivo de visitante de um escritório de tecnologia. O atendente do estacionamento com manobrista me disse que o restaurante permaneceu sempre cheio, apesar da crise tecnológica, especialmente na hora do almoço.
Em várias mesas, a inteligência artificial foi o centro das conversas. Eu tinha ouvido isso várias vezes naquele dia: os clássicos Silicon Valleyisms – “deliverables”, “scalability”, “inovation” – aplicados a um novo espaço, pressagiando como sempre nesta cidade outro ciclo de altos e baixos.
Enquanto assinava o cheque do meu jantar, ouvi alguns trabalhadores de tecnologia ao meu lado falando sobre outras cidades que visitaram para fazer negócios – um assunto quente quando empresas como Tesla e Oracle se mudaram para o Texas. “Não sei”, disse um. “Não é o Vale do Silício.”
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