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Enquanto você dirige para o oeste de Washington DC, um imponente aglomerado de edifícios retangulares emerge do campo. Eles emitem um zumbido e podem ser confundidos com armazéns.
Mas, na verdade, esta é a casa da internet na nuvem.
São data centers, onde empresas como Amazon, Google e Microsoft armazenam e distribuem informações. O condado de Prince William, a 65 km da capital dos EUA, deve se tornar a capital mundial do armazenamento em nuvem se um projeto ambicioso, mas controverso, for aprovado.
“É uma inundação repentina”, disse Blaine Pearsall, que atua na comissão histórica do condado.
Em uma manhã sombria no início deste ano, Pearsall descarregou pilhas de pastas pardas amarelas de seu SUV vermelho. Enquanto os colocava sobre o capô do carro, grandes mapas sobressaíam da pilha de licenças, registros de zoneamento e documentos históricos.
Ele traçou a topografia do condado de Prince William em um mapa, apontando para cumes e vales fluviais que compõem sua casa. Pearsall observou o Manassas National Battlefield Park, onde ocorreram dois confrontos importantes da guerra civil dos EUA, bem como locais históricos que preservam a história de escravidão e emancipação do país, como os restos de uma das únicas escolas acessíveis a estudantes negros em esta área no final do século XIX. Mas ele acredita que essa paisagem familiar está prestes a se tornar irreconhecível.
Entre 2017 e 2021, cerca de 94 campos de futebol americano em data centers foram construídos nesta área, e mais estão a caminho. No final de 2021, dois desenvolvedores apresentaram uma proposta ao conselho do condado para um hub de data centers que cobriria 27m sq ft, conhecido como “Gateway Digital”.
“Em vez de desviar essa inundação da história, dos locais históricos americanos, das escolas e dos bairros – estamos sendo massacrados”, disse Pearsall.
Alguns moradores, especialmente aqueles que venderam suas terras para os desenvolvedores do data center, acolhem a proposta, dizendo que ela pode gerar empregos e impulsionar a economia do condado. Isso poderia gerar cerca de US$ 470 milhões em receita tributária anual.
Outros são veementemente contra, dizendo que o centro chegaria muito perto do campo de batalha de Manassas e ameaçaria áreas onde alguns acreditam haver sepulturas não marcadas da era da guerra civil. Dois desenvolvedores, Compass e QTS, planejam construir perto do próprio parque do campo de batalha.
O serviço do parque observa a probabilidade de que atividades de guerra civil tenham ocorrido nas terras adjacentes ao parque e diz que é possível que soldados estejam enterrados lá. A comissão histórica do condado e os funcionários do parque argumentam que este terreno, que está no Registro Nacional de Lugares Históricos, não deve ser urbanizado, citando danos como ruído dos data centers, nivelamento da paisagem e o risco de edifícios de edifícios de até 100 pés de altura.
“Este lugar foi designado literalmente para proteger esta terra de coisas assim para sempre”, disse Kyle Groetzinger, da National Parks Conservation Association.
Os desenvolvedores dizem que tomarão precauções para proteger os locais históricos e estão operando na área por sugestão do município, que em 2021 divulgou um plano abrangente que pedia o desenvolvimento de data centers.
“Estamos implementando a visão do município e sentimos que é um bom local para isso. E realmente os benefícios – há benefícios tremendos”, disse um representante da Compass, observando a receita tributária que o condado espera obter.
O porta-voz disse que pode haver de 10 a 20 empregos para cada prédio de data center. Embora não esteja claro quantos centros de dados a Compass construiria, o representante compartilhou uma estimativa de 12 a 16 prédios.
Um relatório encomendado pela Compass encontrou 10 locais de importância histórica dentro da área onde está prevista a construção, incluindo três cemitérios, uma escola e uma casa. A empresa planeja preservar esses locais, enquanto estuda os cinco restantes.
Um relatório encomendado pela QTS, o segundo desenvolvedor do Digital Gateway, e obtido pelo Guardian diz que parte do projeto do data center pode ter um “efeito adverso” no campo de batalha de Manassas. Isso ocorre em parte porque “a construção do projeto alteraria as paisagens preservadas que permitem vistas historicamente consistentes do principal campo de batalha”.
Em um comunicado, a QTS disse que “criou iniciativas ponderadas para garantir que os data centers sejam incorporados perfeitamente à área existente”. Ele disse que estava “também trabalhando para melhorar a comunidade” criando trilhas, doando terras para parques e instalando marcos históricos.
‘A história está perdendo’
Margeando o parque do campo de batalha, há uma estrada chamada Pageland Lane, onde existem assentamentos históricos afro-americanos que datam da era pós-guerra civil. Vasta área agrícola, esta terra fazia parte de “áreas abandonadas destinadas a ex-escravos que primeiro arrendavam, depois compravam” estas terras para construir as suas casas e comunidades, segundo mapas de arquivo.
Esta área também era o lar de Jennie Dean, uma ex-escrava e membro proeminente da comunidade. Após a emancipação, ela fundou várias igrejas e a Manassas Industrial School for Colored Youth, que por mais de quatro décadas foi a única instituição de ensino médio disponível para jovens afro-americanos.
Tanto a QTS quanto a Compass apresentaram pedidos no ano passado para alterar a designação de uso da terra para Pageland Lane de “agrícola” ou “recurso ambiental”, que permite apenas uma casa para cada 10 acres (4 hectares), para “tecnologia/flex”. Se as alterações de rezoneamento forem aprovadas, um corredor tecnológico poderá ser desenvolvido na área dos antigos assentamentos.
“A história está aí”, disse Frank Washington, da Coalition to Preserve Historic Thoroughfare, uma comunidade estabelecida por ex-escravos e nativos americanos. “Está por escrito, está dentro do próprio condado”, acrescentou, observando a presença de uma comunidade outrora florescente que estabeleceu igrejas, escolas e cemitérios. “No entanto, quando se trata de história enfrentando poder e ganância, a história está perdendo. E isso é o que aconteceu historicamente com as pessoas de cor – sua história é ignorada ou completamente apagada. Uma vez que acabou, acabou.”
Nascido e criado em Thoroughfare, Washington tem liderado a luta para preservar o que é conhecido como cemitério de Scott, cujo estado de registros do condado tem aproximadamente 75 a 100 restos mortais enterrados. Em julho de 2020, o terreno onde fica o cemitério foi adquirido por uma cervejaria local. Um ano após a compra, a cervejaria encomendou uma pesquisa arqueológica que não encontrou evidências de sepulturas.
O portal proposto circundaria o local da escola Thornton, que foi fundada algum tempo antes de 1889 para educar crianças afro-americanas. Nada resta da escola hoje exceto um grupo de cedros. O terreno onde ficava a escola foi adquirido pela Compass e, em sua proposta, a empresa disse que preservará o local e não desenvolverá naquela área.
Tais garantias não são suficientes para moradores como Washington.
“Não vejo como esses locais históricos serão protegidos se os data centers forem construídos aqui”, disse ele.
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