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Comente O Arm listado na Nasdaq na quinta-feira é uma operação muito diferente daquela que o Softbank tornou privado em 2016, porque o designer britânico de chips evoluiu do licenciamento de sua arquitetura e designs principais para o desenvolvimento de projetos de processador quase completos pré-validados que oferecem um rápido e um caminho barato para o desenvolvimento de silício personalizado.
“A última vez que abrimos o capital, éramos vistos como uma empresa de processadores para smartphones”, disse Paul Williamson – que lidera a unidade de negócios IoT da Arm – Strong The One hoje mais cedo.
“Desde que éramos uma empresa privada, transformamos isso para atender a uma gama mais ampla de mercados.”
Agora que o negócio voltou tornou-se público é novamente responsável perante uma série de investidores que esperam retornos fortes, de uma forma ou de outra.
O plano da Arm para satisfazê-los e crescer é o desenvolvimento do que Williamson chamou de “soluções computacionais mais completas”.
Por que parar no núcleo? Aqui, tenha um processador inteiro
“As necessidades de um servidor parecem muito diferentes das necessidades de um dispositivo IoT de baixo consumo de energia, mas a Arm está se posicionando para garantir que tenhamos a combinação certa de tecnologias disponíveis, ajustadas às necessidades de cada mercado”, disse Williamson.
“Esse é definitivamente um Arm diferente do que você viu em 2016.”
A Arm construiu seus negócios licenciando sua arquitetura de conjunto de instruções, bem como projetos de núcleo de CPU, expandindo seu portfólio ao longo dos anos para incluir todos os tipos de outros blocos de construção para os clientes licenciarem e aderirem a seus processadores personalizados e sistemas em chips. Você pode adquirir uma licença de arquitetura relativamente cara da Arm e projetar seus próprios núcleos de CPU compatíveis e/ou escolher um de seus núcleos prontos para uso para licenciar, que não custam tanto.
Para criar microprocessadores funcionais, os licenciados precisariam desenvolver ou obter não apenas núcleos de CPU, mas também controladores de memória e funcionalidade de IO e, dependendo do aplicativo, GPUs, aceleração de hardware e outros bits e peças, e reuni-los todos. Na grande maioria dos casos, os licenciados integrariam estes blocos individuais de tecnologias da Arm e de outras fontes para criar os seus chips.
De acordo com Williamson, à medida que a tecnologia do processo de fabricação de semicondutores continua a evoluir e os processadores se tornam mais complexos, o custo e o tempo para fazer o trabalho de juntar vários projetos, testar e validar tudo e trazer o chip final ao mercado está aumentando, então Arm acha que será apreciado oferecer seu IP na forma de conjuntos mais completos.
Ou seja, a Arm oferecerá designs mais completos que já foram validados e otimizados, economizando tempo e esforço para os licenciados e dando à Arm IP mais valiosa para licenciar e, portanto, idealmente, mais receita e lucro.
“Nossos parceiros esperam que preenchamos essa lacuna e os ajudemos a chegar ao mercado mais cedo. Portanto, temos ofertas em torno de Subsistemas de Computação (CSS) que reúnem algumas dessas tecnologias”.
Fornecer blocos de construção prontos para uso, necessários para fabricar um chip, e oferecê-los em uma forma que as principais fundições possam fabricar imediatamente, também dá à Arm a chance de conquistar novos clientes que, de outra forma, hesitariam em desenvolver seu próprio silício.
Arm recentemente anunciado Neoverse CSS está entre as primeiras dessas ofertas. Anunciado na conferência Hot Chips no mês passado, e descrito em detalhes aqui pelos nossos amigos em A próxima plataforma, esta linha de produtos é essencialmente um conjunto pronto para uso de núcleos de CPU que inclui os elementos mais críticos do design de um processador. Arm diz que os clientes podem ajustar a memória e IO de acordo com sua preferência e adicionar os aceleradores on-die ou off-die desejados.
Williamson disse Strong The One A Arm pretende oferecer um conjunto completo desses designs de processadores pré-validados para uma variedade de setores de mercado.
Esse é o tipo de oferta que pode atrair preços premium, com base no fato de que o tempo e os recursos economizados no desenvolvimento justificam o custo inicial mais elevado. Pedimos a Arm mais esclarecimentos sobre isso; nós lhe diremos o que eles têm a dizer.
Licenças de arquitetura são um passivo?
O impulso para desenvolver projetos mais complexos surge quando Arm’s registros regulatórios pré-IPO esclareceu que a empresa prefere que seus clientes, no mínimo, usem seus projetos principais em vez de desenvolver, sob licença, seus próprios processadores que sejam compatíveis com os conjuntos de instruções e arquitetura da Arm com pouco ou nenhum projeto real da Arm.
“Se nossos clientes, e particularmente um ou mais clientes importantes, dos quais geramos uma parcela significativa de nossas receitas totais, decidirem desenvolver seus próprios processadores com base em nossos [instruction set architecture] ISA, o mercado para o nosso portfólio de processadores desenvolvidos diminuiria, o que poderia ter um efeito material adverso em nossos negócios, resultados operacionais, situação financeira e perspectivas”, afirmou o documento.
Isso é notável porque vários clientes renomados da Arm já criaram seus próprios processadores compatíveis ou começaram a trabalhar nesse hardware. A Apple desenvolve seus próprios núcleos compatíveis com Arm sob uma licença arquitetônica; A Ampere Computing, que obteve sucesso entre cloud e hiperescaladores, recentemente revelado chips baseados em um design de núcleo personalizado; Enquanto isso, a Qualcomm tentou entrar no mercado de CPU para servidores por meio do aquisição de Nuvia, um plano que se tornou objeto de uma ação judicial no qual Arm afirma que a Qualcomm violou os termos de sua licença.
Apesar disso, Williamson insiste que o ecossistema da Arm ainda está “aberto”, o que implica que, apesar de uma mudança de foco para designs prontos, os fabricantes de chips ainda são livres para desenvolver os seus próprios núcleos, desde que tenham a licença arquitetónica correta. Imaginamos que a Arm ainda licenciará seus projetos como antes; é apenas adicionar coleções prontas para os clientes que precisam ou desejam.
A ameaça RISC-V
Quando os clientes da Arm criam núcleos personalizados, o designer do chip ainda recebe royalties sobre sua licença de arquitetura.
Mas a Arm não ganha nada se os clientes optarem por ISAs alternativas, como o conjunto de instruções RISC-V, que atraiu a atenção apesar de não ser tão maduro quanto o Arm.
Há duas razões para o interesse no RISC-V, a primeira é que sua licença permissiva oferece a oportunidade de construir silício personalizado sem pagar royalties.
A outra é que é muito personalizável. O RISC-V ISA básico tem menos de 50 instruções. No entanto, pode ser estendido apenas com as instruções necessárias para o caso de uso pretendido, e essas instruções podem ser totalmente personalizadas.
A arquitetura está presente em microcontroladores implantados em dispositivos como Discos rígidose aceleradores como o do Google TPU.
NASA usará RISC-V em seu computador de voo espacial.
E a China e a Índia fizeram grandes apostas no RISC-V para seus esforços de processadores locais.
A Qualcomm, um grande cliente da Arm, tem sido uma defensora entusiástica da arquitetura RV, que considera potencial para uma ampla gama de produtos, incluindo wearables, smartphones, laptops e carros conectados. A Intel já havia fiz grandes apostas no RISC-V também.
A arquitetura tem potencial para escalar desde eletrônicos embarcados até produtos de classe de datacenter, como o Ventana’s por vir Processador Veyron V1.
A ameaça que o RISC-V representa para os resultados financeiros da Arm não passou despercebida. A empresa alertou os investidores em seu pedido pré-IPO que “se a tecnologia relacionada ao RISC-V continuar a ser desenvolvida e o suporte do mercado ao RISC-V aumentar, nossos clientes poderão optar por utilizar esta arquitetura gratuita e de código aberto em vez de nossos produtos. “
Certamente, do nosso ponto de vista, o RISC-V é um desafiante ao Arm na extremidade inferior, e talvez um dia na extremidade superior.
Um quarto da receita da Arm está vinculado à China
Outro risco que Arm enfrenta é que a República Popular da China (RPC) seja responsável por 24% das suas receitas anuais.
Como já fizemos anteriormente relatado, uma grande parte do prospecto da Arm detalhava os riscos representados pelo Reino Médio. “A nossa concentração de receitas do mercado da RPC torna-nos particularmente suscetíveis aos riscos económicos e políticos que afetam a RPC”, afirma o documento.
Grande parte deste risco baseia-se no agravamento das relações comerciais entre os EUA e a China, criando um ambiente de negócios inóspito para a Arm.
Ao longo dos últimos anos, as nações ocidentais impuseram extensas restrições comerciais à exportação e venda de tecnologia e propriedade intelectual associadas à produção de semicondutores avançados. Essas regras já limitaram a capacidade da Arm de licenciar seus núcleos Neoverse mais poderosos na China. A afiliada chinesa da Arm também se mostrou difícil de administrar no passado.
Mesmo que a Arm consiga evitar restrições mais rigorosas à exportação e mantenha a Arm China sob controlo, o negócio agora público observa que a ameaça de ser cortado do Reino Médio poderia levar os fabricantes chineses de chips a desenvolver processadores baseados em ISAs alternativos. ®
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