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O aumento da sobrevivência de crianças e jovens diagnosticados com cancro tem sido surpreendente. Na década de 1970, no Reino Unido, apenas 36% das crianças (0-14 anos) sobreviveram durante 10 anos após o diagnóstico de cancro. Agora, são cerca de oito em cada 10.
De acordo com Laura Danielson, líder de pesquisa em crianças e jovens da Cancer Research UK, a pesquisa de ponta é a força motriz por trás desse sucesso. No entanto, o progresso contra diferentes tipos de cancro está a avançar a ritmos diferentes. Embora cerca de 99% das crianças diagnosticadas com retinoblastoma, um tipo de cancro ocular, sobrevivam pelo menos cinco anos, para aquelas diagnosticadas com certos tipos de tumores cerebrais, a sobrevivência além dos cinco anos permanece muito baixa, inferior a 25%. E embora cerca de 90% das crianças diagnosticadas com o tipo mais comum de leucemia sobrevivam mais de cinco anos, o prognóstico para outras formas deste tipo de cancro não é tão bom.
“Quando falamos de cancros em crianças e jovens, estamos a referir-nos a um grupo muito diversificado de 88 tipos diferentes de tumores”, diz Danielson. Mas o quadro geral é optimista: existem 12 subgrupos de cancros que afectam crianças e jovens, e todos estes registaram um aumento na taxa de sobrevivência, acrescenta ela.
O advento e o sucesso dos testes e uso da quimioterapia para tratar o câncer em crianças e jovens, especialmente quando feito em combinação, tem muito a ver com isso, diz Danielson. Mas o mesmo acontece com enormes avanços na compreensão da comunidade científica sobre os tipos de cancro encontrados nesta faixa etária. Ela usa como exemplo o tipo de câncer mais comum em crianças: a leucemia. “Quase um terço das crianças no Reino Unido diagnosticadas com cancro terá leucemia”, diz ela. É o tipo de câncer mais comum nessa faixa etária e um dos tipos que a maioria das crianças acabará sobrevivendo.
“Antes da década de 1970, os tipos mais comuns de leucemia eram essencialmente considerados uma única doença”, diz ela, “e agora sabemos que existem vários tipos diferentes. Dentro dessas diferentes leucemias, temos uma melhor compreensão de quais podem ser de maior risco… e podemos realmente ver o interior dessas células cancerígenas agora, o que ajuda a compreender o prognóstico de uma criança ou as hipóteses do seu tratamento funcionar.”
Isto é uma mudança de jogo porque permite que os médicos ofereçam cuidados mais individualizados aos pacientes, o que, por sua vez, pode melhorar os resultados. “Agora podemos ter uma imagem muito mais clara do tipo de cancro que está a ocorrer no paciente e podemos ajustar a dose de quimioterapia oferecida, a fase em que é oferecida e, em alguns casos, oferecer terapia direcionada.” Tudo isso ajuda a maximizar a probabilidade de o tratamento funcionar.
“A investigação tem sido fundamental para o enorme sucesso que temos visto nas taxas de sobrevivência”, diz Danielson. A Cancer Research UK desempenhou um papel significativo nisso – especialmente através do financiamento de ensaios clínicos em grande escala. Mas apenas olhar para as taxas de sobrevivência não mostra o quadro completo, diz Danielson. Muitos dos tratamentos que consideramos melhorarem a sobrevivência têm um custo. “A quimioterapia pode ser muito eficaz para matar células cancerígenas, mas também pode causar muitos danos aos tecidos saudáveis do corpo. Isto pode ser particularmente grave em crianças cujos corpos ainda estão em desenvolvimento, por isso muitas que sobrevivem ao cancro ficam com graves efeitos secundários a longo prazo decorrentes do tratamento.” É por isso que o avanço no sentido de terapias mais específicas e de cuidados individualizados é tão vital – não apenas para ajudar mais crianças a sobreviver, mas também para que vivam uma vida plena.
No entanto, existem desafios significativos que precisam de ser superados para manter o progresso. O facto de a incidência de cancro nas crianças ser muito inferior à dos adultos (cerca de 1% de todos os casos de cancro no Reino Unido ocorrem em pessoas com menos de 25 anos) é um desses desafios que torna a investigação muito difícil. “Existem poucas amostras disponíveis para os investigadores estudarem e testarem novos medicamentos e pode ser muito difícil realizar ensaios clínicos”, diz Danielson. “Temos que formar colaborações realmente fortes – especialmente além-fronteiras.” Por causa disso, acrescenta ela, algumas das maiores iniciativas da Cancer Research UK, como parte da priorização da organização em relação ao cancro infantil e juvenil, foram todas realizadas em parceria.
“Uma colaboração emocionante surgiu como parte dos nossos Grandes Desafios do Câncer [an initiative that Cancer Research UK co-founded in 2020 with the National Cancer Institute in America]. O Cancer Grand Challenges apoia uma comunidade global de equipes de pesquisa interdisciplinares de classe mundial para se unirem, pensarem de forma diferente e enfrentarem alguns dos desafios mais difíceis do câncer. Na última rodada, convidamos inscrições para desenvolver especificamente novos tratamentos para alguns dos tumores mais difíceis de tratar em crianças e concedemos £ 20 milhões de financiamento, em parceria com a The Mark Foundation, à equipe NexTGen com o objetivo de desenvolver imunoterapias de ponta para crianças com tumores sólidos.”
De acordo com Danielson, apesar do enorme progresso nos resultados entre os jovens, a Cancer Research UK está mais comprometida do que nunca com os seus objectivos nesta área clínica. “Até ao final de hoje, em média 12 famílias em todo o país terão ouvido falar que o seu filho, o seu irmão ou irmã, a sua sobrinha, neto ou primo têm cancro. Felizmente, devido à investigação, a maioria deles sobreviverá. Mas continuamos a financiar mais pesquisas para garantir que sobrevivam com uma boa qualidade de vida. E também financiamos pesquisas para garantir que outras famílias tenham esperança onde atualmente há pouca.”
Em última análise, diz ela, trata-se de garantir que cada criança diagnosticada não apenas sobreviva ao câncer, mas possa viver uma vida longa e saudável. “E a chave para esse futuro melhor é a pesquisa.”
Neste Mês de Conscientização sobre o Câncer Infantil, saiba mais sobre os cânceres que afetam crianças e jovens e o trabalho da Cancer Research UK nesta área em cruk.org/childrenandyoungpeople
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