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Arthur Mensch faz parte de uma nova geração de empreendedores que espera resolver um problema de longa data da economia europeia: o seu fracasso em produzir um gigante tecnológico ao estilo de Silicon Valley.
O francês de 31 anos é presidente-executivo da Mistral, uma startup que alcançou uma avaliação de 240 milhões de euros (206 milhões de libras) na sua primeira ronda de financiamento – quatro semanas após a sua fundação. E acredita que a inteligência artificial (IA) será o grande nivelador, colocando a Europa em pé de igualdade com os seus concorrentes anteriormente invencíveis do outro lado do Atlântico.
A Mistral desenvolve grandes modelos de linguagem – a tecnologia que sustenta ferramentas de IA como o ChatGPT – e Mensch acredita que isto poderia entregar a iniciativa a um continente que produz uma nova onda de startups em rápida evolução.
“Dadas as novas ferramentas que temos em mãos, como grandes modelos de linguagem, tudo tem que ser reconstruído em torno delas. Quando algo precisa ser reconstruído, isso dá uma vantagem aos novos jogadores porque eles podem ir rápido”, diz ele.
Mensch, ex-funcionário da unidade de IA do Google, agora chamada Google DeepMind, faz parte de uma grande diáspora tecnológica europeia que serviu uma espécie de aprendizado com grandes empresas americanas e agora segue sozinho. E ele já alcançou posição entre os seus pares: participará na cimeira global de segurança da IA esta semana com outros executivos-chefes de tecnologia, líderes mundiais, especialistas e figuras da sociedade civil em Bletchley Park, no Reino Unido.
Gabriel Hubert faz parte dessa onda de retorno transatlântico e também é um empresário de IA. O francês de 39 anos retornou de um cargo de tecnologia na Califórnia para fundar a Dust, uma startup com sede em Paris que cria assistentes internos com tecnologia de IA para empresas.
“Se olharmos para os fundadores de algumas das startups em Berlim, Londres e Paris neste momento, muitos deles têm antigos operadores de empresas tecnológicas dos EUA no seu comando ou em posições-chave de liderança”, diz ele.
A Europa é líder mundial numa série de indústrias, desde a moda à farmacêutica, automóvel e aeroespacial, mas tem tido um desempenho inferior na tecnologia, apesar de uma mão-de-obra qualificada, do formidável talento académico e das oportunidades proporcionadas pelo mercado único.
Não existe equivalente europeu à Amazon, à Alphabet, proprietária do Google, à Meta, controladora do Facebook, ou aos grandes nomes da indústria tecnológica, como a Apple ou a Microsoft. Juntamente com a Tesla de Elon Musk e a fabricante de chips Nvidia, os chamados Sete Magníficos abriram um grande abismo entre as bolsas de valores de Nova Iorque e as bolsas de Londres, Paris e Frankfurt.
Mensch e Hubert citam uma série de razões pelas quais não houve um sucesso tecnológico revolucionário na escala do maior mecanismo de busca do mundo ou de uma rede social liderada por Mark Zuckerberg. Apontam para a força do sector tecnológico dos EUA na viragem do milénio – bem como para a fraqueza comparativa da Europa nessa altura – como a razão pela qual empresas como a Google e o Facebook surgiram.
Havia uma comunidade “unida” de engenheiros, designers, empresários e empresas de investimento nos EUA, especialmente na Califórnia, diz Hubert. Poderiam identificar oportunidades de negócio e construí-las rapidamente num mercado enorme, com a ajuda de uma série de fundos de capital de risco (VC) sediados nos EUA – empresas de investimento que apoiam empresas em fase de arranque. O Facebook, no início dos anos 2000, e o Twitter, no final dos anos 2000, conseguiram enquadrar-se numa infra-estrutura mais ampla que “já tinha construído empresas tecnológicas de sucesso”, diz ele.
Clara Chappaz, diretora da La Mission French Tech, um órgão governamental que apoia as startups francesas, concorda que a tecnologia dos EUA beneficiou do acesso a um enorme mercado interno e da disponibilidade imediata de financiamento.
“Uma fraqueza em comparação com os EUA tem sido apoiar as empresas com todo o financiamento de que necessitam”, diz ela, acrescentando que o governo francês está a abordar esta questão com políticas que incluem créditos fiscais para investigação, um imposto fixo sobre ganhos de capital e o financiamento multimilionário da França. Plano de investimento para 2030.
Uma queixa constante dos empresários tecnológicos – e um argumento frequentemente ouvido sobre a razão pela qual não existe um Google europeu – é que os investidores baseados na Europa podem ser avessos ao risco. Mensch, cujo financiamento empresarial parece provar que a Europa está pelo menos atenta às novas oportunidades tecnológicas agora, diz que o cenário de investimento está a mudar.
“Em comparação com o que acontecia há 10 anos na Europa, há muito mais apetite pelo risco no investimento em tecnologias emergentes. É por isso que estou otimista de que algo de bom pode acontecer”, afirma.
A França, tal como o Reino Unido, tem grandes esperanças na IA. O compatriota de Hubert, o bilionário Xavier Niel, comprometeu-se no mês passado a investir 200 milhões de euros em IA, incluindo um laboratório de investigação e capacidade informática extra.
Noutros lugares, não é difícil encontrar optimistas no sector tecnológico, como seria de esperar de uma indústria que prospera com o novo. Fredrik Cassel é sócio geral da empresa de capital de risco Creandum, com sede em Estocolmo, que tem um histórico de escolher vencedores, incluindo o Spotify, o negócio de streaming de música de £ 24 bilhões que é um dos maiores sucessos tecnológicos europeus das últimas décadas. Questionado sobre a razão pela qual a Europa não produziu a sua própria Google, Apple ou Microsoft, ele diz: “É apenas uma questão de tempo”.
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Cassel aponta para um aumento no capital. O financiamento de capital de risco em tecnologia europeia, incluindo o Reino Unido, aumentou de menos de mil milhões de dólares há duas décadas para mais de 100 mil milhões de dólares em 2021, de acordo com a empresa de capital de risco Atomico. No entanto, espera-se que esse valor caia para 51 mil milhões de dólares (42 mil milhões de libras) este ano devido às pressões globais no mercado.
Muitas das apostas europeias em capital de risco não resultaram – como é padrão na indústria – mas os instintos de Creandum sobre o potencial de empresas como a Klarna, empresa do tipo compre agora e pague depois, e a aplicação de moda Depop provaram estar certos.
Cassel diz que empresas como Spotify, Klarna e a empresa de fintech Revolut, com sede em Londres, existem há pouco tempo em comparação com membros do establishment tecnológico dos EUA, como Apple e Microsoft, mas estão começando a inspirar outras startups – às vezes por meio de ex-funcionários. membros. Além da ex-diáspora do Vale do Silício, existe agora uma nova onda de empreendedores provenientes das próprias empresas europeias. Cassel diz: “Essas empresas, por sua vez, produzem 30, 40, 50 novas empresas através de executivos que saem e iniciam novos negócios”.
Acrescenta que a Europa também tem pontos fortes em novas áreas tecnológicas que não estavam tão bem desenvolvidas quando empresas como o Facebook aproveitavam o fenómeno das redes sociais. Além da IA, há tecnologia relacionada com o clima, saúde, software geral e fintech (um termo genérico para empresas digitais que trabalham em serviços bancários ou financeiros), com Cassel citando empresas nórdicas, como a fabricante de baterias Northvolt e empresas eco-conscientes. empresa siderúrgica H2 Green Steel na área de tecnologia climática. “O próximo grande problema em tecnologia? Há um grande potencial para que seja europeu e a partir destas áreas”, afirma.
No entanto, a Europa não está imune à pressão descendente que tem afectado as empresas tecnológicas a nível mundial. O valor agregado dos “unicórnios” europeus – empresas iniciantes agora avaliadas em mil milhões de euros ou mais – caiu pela primeira vez em mais de uma década para 442 mil milhões de euros, face aos 446 mil milhões de euros no final do ano passado, segundo a empresa de dados Pitchbook. em meio ao menor apetite dos investidores por listagens no mercado de ações. Os dados incluem o Reino Unido.
Revolut, Klarna, a empresa de entregas Getir e a empresa de pagamentos online Checkout.com tiveram suas avaliações reduzidas, embora ainda valham somas multibilionárias.
A Atomico também aponta para uma queda no número de novas startups europeias – cerca de 11.000 em 2022, em comparação com 18.000 em 2020. E de acordo com o Pitchbook, apenas quatro novos unicórnios foram criados na Europa até agora este ano, em comparação com 40 para o ano inteiro. em 2022.
Tom Wehmeier, sócio da Atomico, diz que as condições de mercado mais difíceis se devem às taxas de juro mais elevadas em resposta à inflação na Europa e nos EUA, o que tornou mais difícil para as empresas de tecnologia angariar fundos. “Essa foi uma retração global no mercado de tecnologia”, diz ele.
Jean-Marc Ollagnier, presidente-executivo do braço europeu da Accenture, o grupo de consultoria, afirma que o continente “não falhou” na produção de empresas tecnológicas líderes mundiais, mas admite que teve um desempenho inferior. “Poderíamos ter mais gigantes do que temos”, diz ele.
Mas, tal como Mensch, Hubert e Cassel, ele vê o surgimento de novos avanços tecnológicos como uma oportunidade para remediar esta situação. A tecnologia verde – “o mundo precisa de ser sustentável” – e a IA – “uma força de disrupção massiva” – criarão oportunidades que a Europa está agora em melhor posição para capitalizar.
“Pelo menos por enquanto, o jogo está aberto”, afirma. “Isso não significa que a Europa vencerá, mas não significa que a Europa perderá certamente.”
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