Julho de 2022 foi o julho mais seco na Inglaterra desde 1935. Combinado com temperaturas recordes, ouvimos falar de uma seca comparável à grande seca de 1976, com temores de interrupções no abastecimento público de água e baixa produtividade das colheitas, especialmente para frutas e legumes. Mas nem todas as secas são iguais e nem todos os agricultores são afetados pelo mesmo tipo de seca.
Para um meteorologista, a seca é geralmente definida como um período de chuvas significativamente abaixo da média. No entanto, a baixa pluviosidade, mesmo durante uma estação inteira, não significa necessariamente que o abastecimento de água ficará baixo, ou que a indústria ou a agricultura sofrerão, pois pode haver muita água já armazenada em reservatórios e águas subterrâneas.
Agosto de 1976: O ministro da Agricultura Fred Peart visita fazendas afetadas pela seca e diz que os preços dos alimentos vão subir. Keystone Press / Alamy
É claro que essas reservas são de pouca ajuda para pastagens, cereais e outros culturas que são inteiramente de sequeiro e são muito afetadas quando temos uma primavera e um verão secos. Os últimos 12 meses foram particularmente secos em grande parte do Reino Unido e, desde maio de 2021, apenas outubro e fevereiro registraram chuvas acima da média.
As coisas são ainda piores se combinadas com as altas temperaturas e sol abundante que vimos este ano, o que aumenta a evaporação e esgota os solos da água necessária para o crescimento das plantas – a chamada “seca agrícola” .
Avaliamos o impacto combinado da baixa precipitação e do clima quente e ensolarado usando o déficit potencial de umidade do solo (PSMD), que é uma medida cumulativa (em milímetros) do equilíbrio entre a entrada de chuva para o solo e as perdas potenciais por evaporação e transpiração das plantas.
Quando a evaporação excede a precipitação, os solos tornam-se mais secos e o PSMD aumenta. Quando chove, diminui. Normalmente, o PSMD começa a aumentar a partir do final de março ou início de abril, atingindo o pico em agosto ou setembro, quando os solos estão mais secos. Um PSMD alto significa que culturas de sequeiro, como cereais e grama, bem como nossos jardins, sofrerão.
Usando dados de estações meteorológicas em Cambridge, estimamos que o PSMD em 2022 tenha (até agora ) teve um comportamento muito semelhante ao de 1976. O déficit começou a aumentar no início de março e continuou a crescer até o final de julho.
Isso contrasta com a última seca em 2018, quando a primavera foi mais úmida e a secagem do solo foi atrasada. Atualmente, o PSMD está em cerca de 350 mm, o que é cerca de 50% maior do que o pico médio entre 1981 e 2010. Portanto, para os agricultores que dependem apenas das chuvas, 2022 parece que pode ser uma seca agrícola tão severa quanto 1976.
Déficit Potencial de Umidade do Solo (PSMD) em Cambridge, Reino Unido , em 1976, 2018 e 2022. NIAB Cambridge e Cambridge Digital Technology Group, Autor fornecido
A agricultura irrigada pode ser restringida
A maioria das pastagens e “largascres” culturas como cereais e oleaginosas são cultivadas no Reino Unido sem irrigação. Não é que eles não precisem de água, mas é financeiramente pouco atraente investir em equipamentos de irrigação.
No entanto, para garantir o rendimento e, particularmente, a qualidade das colheitas, muitas das culturas de batata, vegetais e frutas do Reino Unido recebem água extra da irrigação durante os períodos de seca. Solo seco também significa que a demanda por água para cultivos irrigados será maior, competindo com a redução dos recursos hídricos disponíveis para outros setores.
Para o gestor de recursos hídricos, “seca hidrológica” é quando a água disponível nos rios, reservatórios e lençóis freáticos é insuficiente para atender a demanda – inclusive a demanda para manter um ecossistema aquático saudável.
Imersão da batata: a batata é a principal cultura irrigada do Reino Unido . Giovanni Arrè, Autor fornecido
As batatas representam mais da metade da área irrigada do Reino Unido e do volume de água de irrigação usado. Em um ano seco, estimamos que um hectare de batata (pouco mais de meio campo de futebol) precisa de mais de 2 milhões de litros de água de irrigação para manter a produtividade e a qualidade. Isso é mais de 40 litros para cada kg de batatas.
Como a agricultura e a horticultura irrigadas do Reino Unido precisam de muita água, mas são consideradas um usuário não essencial, os agricultores irrigados correm o risco de restrições obrigatórias durante uma seca, com implicações financeiras potencialmente graves.
Aqui vemos uma diferença entre 1976 – que se seguiu a um 1975 muito seco – e 2022. O Met Office descreveu as chuvas em 2021 como “não dignas de nota”. Isso, juntamente com uma melhor medição de água e investimento em infra-estrutura para mover a água de áreas de disponibilidade para necessidade, significa que os recursos hídricos estão em melhores condições agora do que estavam em 1976.
Os mapas abaixo mostram a status dos fluxos dos rios em todo o país em fevereiro de 1976 e fevereiro de 2022. Rosas a vermelhos indicam fluxos de rios que estavam abaixo do normal (rosa) a excepcionalmente baixos (carmesim) para a época do ano.
Assim, embora o clima seco e quente deste ano tenha sido semelhante ao de 1976, com efeitos semelhantes em nossos jardins e agricultura, o inverno passado terminou com recursos hídricos que estavam em sua maioria normais para a época do ano. Isso significa que não esperamos restrições obrigatórias generalizadas em fazendas irrigadas, embora algumas restrições possam ser impostas para proteger o abastecimento em certas bacias hidrográficas.
O fluxo do rio foi muito menor na primavera antes da enchente de 1976 (esquerda) em comparação com 2022. Dados: Portal de Recursos Hídricos do Reino Unido, Autor fornecido
No entanto, apesar da situação dos recursos hídricos não ser tão grave em 2022 como era em 1976, a demanda em todos os usos precisa ser conseguiu evitar uma grave seca hidrológica este ano. Também é prudente gerenciar nossos recursos hídricos com cuidado no verão de 2022, não apenas para evitar restrições este ano, mas também para reduzir o risco de restrições mais severas no próximo ano se o Reino Unido seguir este verão seco com um inverno seco.
