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O presidente-executivo da Walt Disney Co., Bob Iger, anunciou esta semana uma “grande transformação” para a gigante da mídia de entretenimento, levantando uma questão familiar de Wall Street: o que acontecerá com a ESPN?
Iger deixou claro que, apesar do clamor de alguns investidores, ele não tem planos de se livrar da ESPN, a marca de mídia esportiva mais conhecida no ramo, seja por meio de venda ou por meio de um spin-off.
Mas liderar a ESPN no futuro não será fácil, já que a empresa ainda deve enfrentar as pressões do corte contínuo de cabos e taxas crescentes pelos direitos de transmissão de esportes ao vivo.
Ele também enfrentará maior responsabilidade. Pela primeira vez, começará a relatar resultados financeiros como uma unidade autônoma sob o comando de seu presidente Jimmy Pitaro. Os resultados da ESPN foram divulgados anteriormente como parte do maior segmento de redes de televisão da Disney, escapando de um escrutínio profundo e detalhado.
O novo status da ESPN segue o anúncio de Iger de que ele está almejando US$ 5,5 bilhões em economia de custos, principalmente de suas divisões de conteúdo e marketing. A Disney disse que planeja alcançar US$ 3 bilhões em economia de conteúdo, excluindo esportes, nos próximos anos.
Iger disse à CNBC na quinta-feira que a ESPN permanecerá parte da empresa “enquanto continuar a ser lucrativa e também precisar encontrar um caminho que basicamente permita que ela continue a oferecer o tipo de resultados que gostaríamos. entregar.” No telefonema de quarta-feira com analistas, ele afastou as especulações de uma venda da ESPN, embora tenha dito que tais opções foram revisadas em sua ausência.
A exposição da ESPN aos consumidores que estão mudando da TV tradicional para o streaming, bem como o aumento das taxas de direitos esportivos, levou vários investidores e analistas a sugerir que a Disney deveria desmembrar a unidade com algumas dívidas associadas. O investidor bilionário ativista Dan Loeb, da Third Point Capital, estava entre as vozes que pediam uma cisão da ESPN para ajudar a reduzir o endividamento da Disney, mas ele acabou recuando.
Tal conceito parecia impressionante, considerando a estatura da ESPN na indústria de mídia.
Em 1995, quando a Disney se fundiu com a Capital Cities/ABC, a ESPN foi considerada a joia da coroa na aquisição, pois foi a primeira parada em notícias e destaques esportivos e a locomotiva para um negócio de TV a cabo ainda em expansão. Com o tempo, a rede adicionou mais propriedades esportivas de TV obrigatórias, atingindo o pico em 2006, quando assumiu o controle do “NFL Monday Night Football” da ABC, a rede que lançou a franquia em 1970.
A importância da ESPN no pacote de cabo há muito se reflete nas altas taxas que ela consegue cobrar dos provedores de TV paga. Mas a cada consumidor que corta o cordão, essa receita diminui.
Enquanto os dólares de assinatura de TV diminuíram, a ESPN enfrentou pressão do lado do custo. A taxa de direitos para o “NFL Monday Night Football” – já o mais caro entre os pacotes da liga – aumentou cerca de 30% no acordo mais recente com a liga.
Espera-se que o desafio se intensifique à medida que gigantes da tecnologia como Amazon, Apple e Google estão migrando para o esporte para fortalecer seus negócios de streaming.
A Amazon se estabeleceu como um parceiro digno da NFL com “Thursday Night Football”. A Apple tem um pacote exclusivo de sexta à noite de jogos da Major League Baseball e todos os jogos da temporada regular da Major League Soccer. O YouTube do Google é o novo lar do pacote Sunday Ticket da NFL, que oferece aos assinantes jogos de fora de seus mercados domésticos.
Iger tem uma afinidade especial com a ESPN, tendo surgido através da ABC Sports, que acabou sendo absorvida pela divisão. Mas há muito tempo ele tem uma visão clara sobre as realidades que o futuro do negócio tradicional de televisão enfrenta.
Quando Iger era um alto executivo da ABC no início dos anos 1990, ele foi sincero ao dizer que o declínio das redes de transmissão era inevitável, à medida que os canais a cabo emergentes diminuíam sua parcela de audiência. Como o chefe da Disney que fechou o primeiro acordo com a Apple para distribuir programas digitalmente, Iger percebeu cedo o impacto que o streaming teve no ecossistema de mídia tradicional.
Anos atrás, Iger citou o corte de cordão e seu impacto na ESPN em uma teleconferência de resultados, que desencadeou uma liquidação de ações. Em 2018, a ESPN lançou seu próprio serviço de streaming.
A crença de Iger não mudou depois que ele deixou a Disney. Como cidadão Iger, ele disse em uma conferência do setor em setembro que a TV tradicional “está marchando para um precipício distinto e será empurrada”.
Os analistas esperam que a perspectiva pragmática de Iger guie a maneira como a Disney lida com a ESPN.
“Pedimos à Disney que adote essa visão realista e administre com tato seus investimentos em direitos esportivos futuros, pessoal e despesas gerais para refletir essa baixa”, escreveu o analista Michael Nathanson.
Um relatório do analista do Morgan Stanley, Benjamin Swinburne, disse que a decisão da Disney de relatar o desempenho financeiro individual da ESPN indica que Iger e Pitaro estão confiantes de que o poder da ESPN se estende além do negócio tradicional de TV.
Os executivos da ESPN há muito acreditam que o canal linear poderia ter sucesso como uma oferta de streaming direto ao consumidor – a unidade já tem 25 milhões de consumidores pagando pelo serviço ESPN + – se o cabo não puder mais fornecer a massa crítica de que precisa para ter sucesso. Pitaro agora também controla a ESPN+, que anteriormente estava sob uma divisão controversa que supervisionava todas as operações de distribuição e streaming. A ESPN alcançou 108 milhões de consumidores todos os meses por meio de suas propriedades digitais e mídias sociais, muitos deles jovens que não assistem à TV tradicional.
“Ao mostrar a ESPN como um negócio autônomo – incluindo todos os seus ativos digitais, incluindo ESPN + – a Disney provavelmente acredita que o futuro financeiro desse negócio é mais brilhante do que o mercado supõe hoje”, disse Swinburne.
A ESPN já demonstrou contenção em suas negociações de direitos esportivos. A empresa desistiu de fazer um novo acordo com a Major League Soccer, que agora está atrás do paywall da Apple TV+.
A ESPN será testada quando entrar em discussões de renovação de direitos com a NBA (seu acordo atual termina após a temporada 2024-25). Espera-se que a Amazon e outras empresas de tecnologia concorram vigorosamente pelo pacote.
Mas a ESPN tem um controle firme sobre suas despesas daqui para frente, já que muitos dos acordos de direitos para os principais esportes estão bloqueados durante a década, incluindo a NFL, a Major League Baseball, a NHL e o futebol americano universitário.
Se uma empresa está no negócio tradicional de TV, os eventos esportivos ao vivo continuam sendo o maior impulsionador de grandes audiências que os anunciantes desejam alcançar. Enquanto o restante da televisão linear continuou a enfrentar um lento declínio no ano passado, a audiência da ESPN cresceu 8% no geral e 14% no horário nobre.
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