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Até hoje, existem mais de 91.000 casos confirmados de COVID-19 nas prisões da Califórnia e 260 pessoas morreram com o vírus, de acordo com o Departamento de Correções e Reabilitação da Califórnia.
Suchi Branfman interrompe nossa conversa no Zoom, no início de janeiro, e observa que o número aumentou de 259 para 260 desde a última vez que ela verificou o rastreador online do CDCR, há dois dias.
Branfman registra as estatísticas do coronavírus em um bloco de notas desde o início da pandemia em 2020. Ela priorizou os dados do Centro de Reabilitação da Califórnia em Norco, a prisão onde ministrou oficinas de dança durante uma residência coreográfica de 10 anos. Durante sua gestão, ela iniciou um projeto chamado Dancing Through Prison Walls, que rendeu o filme de dança “Danças não dançadas através das paredes da prisão durante uma pandemia.” Embora ela não soubesse a princípio Branfman, os dados se tornariam centrais para seu próximo projeto com o coletivo.
Agora, Dancing Through Prison Walls está trazendo sua nova iniciativa, “Dados ou 7 maneiras de dançar uma dança através das paredes da prisão”, para o Odyssey Theatre em Sawtelle Boulevard nesta sexta e sábado. O programa usa os dados coletados por Branfman para mostrar ao público como o COVID-19 afetou as pessoas dentro das prisões da Califórnia.
O poema “I Am You” de Forrest Reyes – alguém que ainda está preso no CRC – é central para o show, consolidando o tema de que o complexo industrial prisional afeta a todos nós. Juntos, ex-presidiários e artistas de dança compartilham uma história angustiante e unificadora da pandemia e o impacto do COVID-19 nas prisões.
“Como criamos um trabalho que convide as pessoas a entender que não estamos separados das pessoas que estão encarceradas, que estamos implicados em seu encarceramento?” Pergunta Branfman.
Os membros do elenco ensaiam para uma apresentação de dança de “Data or 7 Ways to Dance a Dance Through Prison Walls”.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Em “I Am You”, Reyes argumenta que as pessoas fora dos muros da prisão são cúmplices, escrevendo: “Você não pode me ver porque eu sou você”. A peça é recitada por artistas em “Data or 7 Ways to Dance a Dance Through Prison Walls”.
Longos pergaminhos pendem do teto do teatro, desenrolando-se no chão, em direção ao público até que os espectadores sejam confrontados visual e auditivamente com os números de casos de COVID-19.
“Nossa esperança é que este seja um lugar para situarmos uma conversa por meio da dança”, diz Branfman. “Fazer com que as pessoas sejam ativadas de alguma forma.”
A primeira iteração do show começou em junho como parte da série Grand Performances e do Projeto Individual Master Artist da cidade de Los Angeles. O público foi fundamental para a peça, ajudando a desenrolar os pergaminhos e até participando de uma dança com os intérpretes. O mesmo acontecerá com as apresentações atuais com Dance at the Odyssey.
O show se desenvolveu a partir de workshops que Branfman ensinou na prisão de Norco. No início da pandemia, ela se comunicava principalmente com os presos em sua oficina por meio de instruções em papel que seriam enviadas aos membros internos. Eles responderiam com desenhos e escritos que comunicariam ideias para coreografias. Essas peças escritas se tornaram o modelo para “Danças não dançadas pelas paredes da prisão durante uma pandemia”. Depois que o filme de dança se concretizou e as restrições do COVID-19 diminuíram em fevereiro, ela continuou fazendo com que pessoas encarceradas escrevessem danças, mesmo quando estavam trabalhando juntas pessoalmente.
“Temos essa ideia de escrever danças porque nunca sabemos se seremos interrompidos, interrompidos ou não iremos”, diz ela.
Ernst Fenelon Jr. ensaia uma performance de dança intitulada “Dados ou 7 maneiras de dançar uma dança através das paredes da prisão”.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
O papel tornou-se a espinha dorsal do projeto e, portanto, uma grande parte da trilha sonora de “Data”. Enquanto os dançarinos se movem ao longo da peça, o som de papel esmagado e números sussurrados de casos de COVID-19 nas prisões da Califórnia preenchem o espaço.
Quando os casos aumentavam, ela não conseguia se reconectar com todos dentro do ginásio da prisão onde realizava workshops. Para os participantes do projeto, o ginásio era um “espaço superintimista”, diz Branfman.
Um ex-presidiário participante do programa, que pediu anonimato para não arriscar a liberdade condicional e a segurança, conta que cresceu dançando cumbia e se perguntava se dançaria à moda latina ou hip-hop quando se inscreveu na oficina.
“Quando cheguei lá e vivi, vi como a dança é usada como arte”, diz.
Tom Tsai ensaia “Data or 7 Ways to Dance a Dance Through Prison Walls”.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
A fonte diz que a maioria das oficinas oferecidas pela prisão de Norco tinha uma forte dinâmica aluno-professor, mas Branfman quebrou a expectativa e permitiu que eles colaborassem uns com os outros.
“Foi o ponto alto da minha semana, toda segunda-feira”, diz ele.
Ele aprendeu como a dança pode ser usada como forma de expressão. “Eu tinha essa máscara, onde você é muito disciplinado, você é muito quieto, mas quando eu estava naquela turma, eu era criança de novo”, diz. “Consegui me divertir, consegui me soltar e quebrar essas barreiras.”
As condições COVID por trás da dança
O diretor artístico Suchi Branfman ensaia com um grupo de dançarinos para uma apresentação.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
A fonte soube do COVID-19 pelas notícias enquanto ele estava preso na Prisão Estadual de Pleasant Valley, em Coalinga. Ele não achava que isso os afetaria por dentro, mas logo “se espalhou como fogo”.
“Inicialmente, a reação deles foi apenas nos trancar”, diz ele. Eles tinham tempo limitado no quintal, menos oportunidades de tomar banho e porções menores de comida.
Quando alguém contraía o COVID-19, os agentes penitenciários riam disso, diz a fonte. Eles não levaram a sério. Ele morava em uma cela de 2 por 3 metros e, quando seu companheiro de cela contraiu o vírus, ele não conseguiu se mudar para outro cômodo. Ele só podia esperar que o teste não desse positivo.
“Eles não se importavam conosco”, diz ele.
A fonte diz que as pessoas encarceradas foram punidas quando pediram ajuda. Enquanto estava no PVSP, contraiu a febre do vale. E quando ele se mudou para a prisão de Norco, sua tosse piorou. Ele procurou ajuda, mas diz que a enfermeira não acreditou que ele não tinha COVID-19, mesmo quando testou negativo várias vezes.
Woods Ervin, diretor nacional de mídia e comunicação da Critical Resistance – uma organização de defesa dedicada à abolição da prisão – diz que o novo programa Dancing Through Prison Walls destaca as questões que eles têm abordado em relação às prisões e ao COVID-19.
Ao longo da pandemia, as prisões da Califórnia tentaram lidar com os surtos libertando milhares de pessoas encarceradas com 180 dias ou menos restantes de suas sentenças. Ervin diz que, embora tenha sido ótimo ver as pessoas liberadas, isso não abordou a causa raiz: agentes penitenciários que não testavam.
“Eu sei que houve alguma resistência retórica durante os picos de COVID dentro de casa em torno do fato de que libertar pessoas e fechar prisões traria COVID de dentro para a população em geral, mas COVID teve que ser trazido de fora”, Ervin diz.
O diretor artístico Suchi Branfman trabalha com Mokhtar Ferbrache durante o ensaio para uma apresentação de dança.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Mokhtar Ferbrache, um dos participantes da aula de Branfman e alguém que já esteve preso no CRC, diz que os impactos negativos do COVID-19 foram exasperados pelo confinamento na prisão. Ele diz que eles seriam testados uma vez por semana e, quando alguém na sala desse positivo, o teste seria ampliado para duas vezes por semana. Ele estava em um dormitório com cerca de 100 pessoas.
“O tempo todo você está sentado lá e está observando-o se mover no espaço”, diz Ferbrache. “É muito estranho, como uma onda. Você poderia vê-lo se movendo e você veria, ‘Oh, essa pessoa conseguiu.’ E então você observa as pessoas que estavam ao seu redor.”
Ele esperou que o alcançasse. Quando isso aconteceu, ele sentiu uma sensação de alívio. Aqueles que testaram positivo, como Ferbrache, foram levados para isolamento com outros que também tiveram COVID-19. Antes de testar positivo, ele não tinha ideia de como o vírus afetava alguém. Isso mudou quando ele entrou em isolamento e viu como os sintomas podiam ser difíceis. Logo, a chegada de uma ambulância tornou-se um sinal assustador de morte em potencial.
Trabalhando em “Data”, ele foi capaz de processar e entender completamente como o COVID-19 foi traumático. Enquanto Branfman desenrolava os pergaminhos no ensaio, Ferbrache viu a data em que testou positivo: 25 de dezembro.
“Sou eu”, ele se lembra de ter dito. De repente, um rosto foi colocado nos números que Branfman estava coletando.
Mokhtar Ferbrache aponta para a data em um pergaminho que marca quando ele pegou o COVID-19 enquanto estava encarcerado.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
“É só escrever em um pedaço de papel, mas fazer isso provocar tal resposta é muito interessante para mim”, diz ele sobre a reação do público ao ver os números crescerem.
Antes do ensaio no estúdio Arc em Pasadena em 5 de fevereiro, Branfman reuniu o elenco em um círculo e começou a se mover livremente.
“Ser capaz de ligar a música e estar em um círculo, e começar a tocar e dançar juntos é provavelmente um dos aquecimentos mais bonitos que fiz ao longo dos anos”, diz Branfman.
Ela diz que vive da escrita de Saidiya Hartman sobre a improvisação ser uma chamada para a montagem. Seu trabalho na abolição da prisão defende a dança dentro das prisões, criando um espaço seguro para as pessoas encarceradas e continuando a conversa do lado de fora por meio da performance.
O diretor artístico Suchi Branfman ensaia um grupo de dançarinos antes de uma apresentação.
(Jason Armond / Los Angeles Times)
Durante todo o ensaio, o grupo se concentrou em entender a coreografia de “bater na parede”. À medida que cada pessoa corria de uma ponta a outra do palco, cada um tinha sua própria interpretação. Conforme eles começaram a entender a abordagem um do outro, a sensação da parede ficou mais forte. Combinado com os sons de papel se desfazendo, pergaminhos desenrolando e números sussurrados, a parede estava limpa. A influência do COVID-19 foi clara.
DiUno diz, no final, que espera que o público ganhe empatia pelos rostos por trás dos números.
“Somos humanos”, diz ele. “Sim, erramos, mas estamos pagando por isso. Somos humanos.”
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