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Bel Powley não é um daqueles atores ingleses que está sempre estrelando peças de época e adaptações literárias enfadonhas.
Apesar das características que praticamente gritam “heroína Brontë” – pele pálida, olhos azuis tristes, cabelo escuro – a atriz de 31 anos ganhou a reputação de interpretar jovens opinativas e de fala rápida, descobrindo seu caminho no mundo – personagens cheios de sagacidade e energia frenética que parecem instantaneamente familiares para um espectador moderno.
Havia Minnie, a garota de 15 anos cheia de hormônios que ela interpretou em “O Diário de uma Adolescente”; Claire, uma assistente de produção sexualmente assertiva em “The Morning Show”; Kelsey, a amiga bronzeada de Pete Davidson com benefícios em “O Rei de Staten Island”; e Birdy, um londrino tagarela de vinte e poucos anos em “Everything I Know About Love”.
“Eu sempre evitei coisas de época. Muitas vezes me sinto realmente distante disso”, disse ela entre goles de café gelado em uma manhã recente em Manhattan, ainda se ajustando à mudança de horário depois de chegar de Londres um dia antes.
Sua resistência ao material histórico foi desafiada quando ela foi abordada para interpretar o papel principal em “A Small Light”, uma série limitada sobre Miep Gies – um dos bravos civis que ajudou oito judeus, incluindo Anne Frank, a se esconder em um anexo secreto para dois anos na Amsterdã ocupada pelos nazistas, e ela salvou o diário de Anne após sua prisão em agosto de 1944. Powley estava preocupada que fosse “outro drama histórico empoeirado”, cheio de “linguagem de ‘Downton Abbey’”, como ela disse.
Então ela leu o roteiro. “Fiquei impressionado com o quão contemporâneo parecia”, disse Powley. “Esta é uma história que foi contada repetidas vezes. Portanto, foi muito importante para mim que fosse feito de uma maneira nova.”
A série, que termina na NatGeo na segunda-feira (e está disponível para transmissão no Disney+ e Hulu), segue Miep começando em 1933, quando Otto Frank (Liev Schreiber) a contrata para trabalhar em sua empresa de pectina. Ela é obstinada e impulsiva, mas também mente aberta e compassiva – qualidades que se desenvolveram durante sua infância difícil: por causa da escassez de alimentos na Áustria, seu país natal, após a Primeira Guerra Mundial, ela foi enviada para viver com uma família adotiva holandesa.
Depois que os nazistas ocupam a Holanda e começam a deportar judeus, Miep, recém-casada com Jan Gies (Joe Cole), ajuda os Franks e quatro outros a se esconderem no anexo, arriscando sua vida para trazer comida e suprimentos para eles.
Mesmo revisitando uma história trágica bem conhecida, “A Small Light” parece urgente – e não apenas porque vivemos em uma época em que bilionários da tecnologia, políticos eleitos e estrelas do rap traficar abertamente em tropos anti-semitas. A performance humanizadora de Powley como Miep – que é vivaz e irreverente, não santa – também empresta um poder extra a este conto de heroísmo cotidiano.
Powley disse que ficou particularmente atraída pelos surpreendentes momentos de humor que os criadores Tony Phelan e Joan Rater incluíram na narrativa. “A tragédia realmente não pode existir sem a comédia. Todos nós sabemos [from] vivendo a pandemia, que foi um momento muito estressante para o mundo inteiro, mas tenho certeza que todos podem admitir que riram da adversidade da situação. Essa é a natureza humana.”
Jan e Miep Gies (Joe Cole e Bel Powley, na fileira de trás) juntam-se à família Frank para uma celebração do Hanukkah em “A Small Light”.
(Dusan Martincek/National Geographic for Disney/Dusan Martincek)
Powley parece ter a mesma abordagem na conversa, girando agilmente entre os temas pesados de “A Small Light” para assuntos mais leves: ficar impressionada com o elenco de “Friends” ou sua obsessão com a última temporada de “Love Is Blind”. (“Puro entretenimento”, ela chama.)
Para Powley, que é judeu, “A Small Light” também foi pessoal. A história da origem de sua família é engraçada e comovente: seus bisavós maternos fugiram de casa, perto da fronteira da Rússia e da Lituânia, durante os pogroms do início do século XX. Com destino a Nova York, eles desembarcaram em Dublin.
“Eles acidentalmente desceram durante a parada de abastecimento na Irlanda e o barco partiu”, disse ela. “Eles pensaram que estavam em Nova York.” Sua avó cresceu falando iídiche com sotaque irlandês e estava segura em Dublin durante a Segunda Guerra Mundial: “Mas você cresce com o peso dessa parte da história que atravessa sua família”, disse ela.
Os pais de Powley tiveram um casamento inter-religioso e ela não cresceu muito religiosa, mas em tenra idade ela abraçou sua herança judaica, sentindo que era algo a ser defendido. Quando ela tinha 7 anos, uma colega de classe lhe disse que não podiam mais ser parceiras na caminhada para as aulas de natação porque sua mãe não queria que ela ficasse de mãos dadas com um judeu. “Experiências como essa me deixaram mais orgulhosa de ser judia”, disse ela.
Seus pais trabalharam na indústria. Seu pai, Mark Powley, era um ator de TV mais conhecido por estrelar o procedimento policial “The Bill”. Sua mãe, Janis Jaffa, trabalhava em casting – principalmente em comerciais.
Margot Frank (Ashley Brooke), à esquerda, e Miep Gies (Bel Powley) chegam a um posto de controle do governo em “A Small Light”.
(Dusan Martincek/National Geographic for Disney/Dusan Martincek)
“Não era uma família glamorosa, do showbiz, de Hollywood”, disse ela. Além disso, Powley nunca se interessou muito em atuar quando criança. Ela tinha outras ambições, como ser primeira-ministra ou pianista profissional. Então seus pais a inscreveram para uma aula de teatro aos sábados com uma companhia de teatro próxima – principalmente, ela disse, para tirá-la de casa.
Uma diretora de elenco veio à aula um dia, procurando crianças para estrelar um programa sobre espiões adolescentes chamado “MI High”, e ela foi selecionada. Para grande consternação de seus pais, ela fez “MI High” por alguns anos, depois desistiu de seus planos de seguir um diploma universitário em história.
“Sempre fui muito independente desde muito jovem, provavelmente por causa do divórcio dos meus pais”, disse ela. “Eu tinha cerca de 15 anos quando finalmente foi para s—. Minha maneira de lidar com isso foi tipo, ‘OK, vou fazer minhas coisas’, extraditando-me da família.”
Quando ela completou 19 anos, ela estava estrelando na Broadway em “Arcadia” de Tom Stoppard e curtindo a emoção de viver em Nova York, mesmo que o material fosse um pouco incompreensível para ela. (“Até hoje não entendo essa peça”, disse ela, com a típica franqueza autodepreciativa.)
“O Diário de uma Adolescente”, lançado em 2015, tornou-se seu papel de destaque no cinema: no conto sobre a maioridade, ela estrelou como uma aspirante a cartunista de 15 anos envolvida em um caso imprudente com ela. namorado da mãe, Monroe (interpretado por Alexander Skarsgård). Situado na despreocupada San Francisco dos anos 70, o filme operava a partir de uma suposição então radical: que as adolescentes podiam ser tão excitadas – e imprudentes – quanto seus colegas masculinos. Powley foi amplamente elogiada por sua atuação, que misturava bravata juvenil com confusão adolescente.
“Foi o primeiro personagem que li um roteiro que eu tinha que interpretar. Havia tantas coisas com as quais me relacionei sobre essa história ”, disse ela, se controlando antes de revelar muito. “Conto para outra hora.”
O papel exigia que Powley filmasse várias cenas de sexo com um ator muito mais velho e examinasse seu corpo nu no espelho. Mas ela se sentiu segura sob a orientação da diretora Marielle Heller, que atuou como coordenadora de intimidade de fato anos antes de o trabalho se tornar padrão nos sets de filmagem pós-#MeToo.
Ela não teve tanta sorte em alguns dos trabalhos que se seguiram. “Tive experiências ruins com diretores do sexo masculino que provavelmente tinham vergonha de comunicar o que queriam”, disse ela. “Você pode imaginar ser como, ‘OK, é uma cena em que você faz sexo, então, faça sexo?’ É horrível.
“Trabalhos em que tudo se encaixa só acontecem a cada poucos anos, ou nunca, na carreira de um ator”, disse Powley. “Para mim, as duas vezes que aconteceu foi ‘Diário’, onde me senti totalmente conectado ao personagem e realizado pelo trabalho. Cada caixa foi marcada. Eu estava procurando por isso desde então. Eu tive muitas experiências incríveis, mas não uma totalmente formada, até que fiz ‘A Small Light’. Mas oh, meu Deus, eu consegui de novo.
Powley nunca fez o teste para interpretar Miep: a diretora Susanna Fogel a sugeriu a Phelan e Rater. Após uma reunião preliminar sobre o Zoom, Powley recebeu formalmente a oferta do cargo. Era o Dia da Lembrança do Holocausto.
Para Powley, que é judeu, ‘A Small Light’ era pessoal. Embora ela não tenha crescido em uma família religiosa, ela abraçou sua herança ainda jovem.
(Lila Barth / For The Times)
“Miep tem tudo a ver com ser essa pessoa realmente comum que faz coisas extraordinárias. Então, queríamos alguém que pudesse ser identificável”, disse Rater. “Bel é extraordinária, mas ela tem uma pegada muito humana.”
O objetivo deles com a série era “limpar as teias de aranha da história e tirar qualquer coisa que fizesse o público se sentir afastado do material”, disse Rater. Os criadores discutiram sobre o elenco de outras atrizes conhecidas por peças históricas, mas temeram que elas tornassem o material menos identificável.
Phelan e Rater, que passaram sete anos pesquisando a série, tinham muito material para compartilhar com Powley.
Powley leu o livro de Gies, “Anne Frank Remembered”, e passou um tempo em Amsterdã, andando de bicicleta por canais e ruas estreitas que se parecem muito com 80 anos atrás. Ela também fez um tour privado pela Casa de Anne Frank. Foi “uma experiência incrivelmente assustadora e esquisita porque entramos no escritório de Otto Frank, que fica logo abaixo do anexo. Você pode ouvir como todos os turistas andando por aí [overhead] muito claramente”, disse ela. “Isso realmente mostra como eles tinham que ficar quietos lá em cima.”
Ela ficou particularmente impressionada com a transcrição de 250 páginas de uma entrevista com Miep e Jan quando eles estavam na casa dos 80 anos, o que lhe deu uma ideia das brincadeiras divertidas do casal.
Mas Powley, uma artista instintiva que também não gosta de se ver na tela, para não se tornar muito autoconsciente, também estava determinada a não se prender demais aos detalhes. “Isso soa tão estranho, mas, tipo, boa atuação é apenas presença”, disse ela. “Você deveria saber todas as coisas que fazem você se sentir como se não fosse uma fraude. Mas, além disso, trata-se de reagir ao outro ator na sua frente.”
As circunstâncias do mundo exterior também mostraram a importância da história que estavam contando. Enquanto Kanye West fazia discursos anti-semitas e jantava com negacionistas do Holocausto no ano passado, Powley e o elenco filmavam cenas de libertação. “Eu estava convivendo com a retórica de Hitler durante o show por cinco meses, e então estava realmente acontecendo. Foi realmente perturbador.”
A verdadeira Miep Gies, que morreu em 2010 aos 100 anos, deu um exemplo a seguir, independentemente do período de tempo, disse Powley.
“Ela acreditava que não é preciso ser especial para ajudar os outros. A menos que você seja um psicopata e haja algo errado com seu cérebro, todos nós somos programados para fazer a coisa certa. É apenas sobre se você executar essa escolha.”
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