A nova mega-barragem da Índia vai abalar vidas rio abaixo com oscilações bruscas no fluxo de água todos os dias

“Ei, Rupam, abra a porta. Pegue este peixe”, gritou uma mulher do lado de fora. Eu estava sentado na cozinha da casa do meu amigo Rupam, no nordeste rural da Índia. Era o auge da temporada de monções, e a chuva caía desde a manhã. A mulher devia estar gritando porque o barulho da chuva no telhado de zinco abafava todo o resto.

A tia que morava ao lado estava do lado de fora com uma grande tigela de peixe Boriala. O marido dela tinha ido pescar no Rio Subansiri, que corre próximo à vila, e ele tinha pescado a noite toda. “Meu marido não pode ficar dentro de casa com esse tempo”, ela disse em assamês, a língua local. “Você pode pegar muitos peixes durante esse tempo.”

A temporada de monções há muito tempo traz uma abundância de peixes de maio a setembro para as pessoas que vivem rio abaixo.

No entanto, é provável que isso mude quando o Subansiri Lower Hydroelectric Project, uma das maiores represas hidrelétricas da Índia, for concluído a montante. Prevista para estar totalmente operacional em 2026, a represa mudará o fluxo natural do rio.

Durante a maior parte do dia, a represa reterá água, deixando passar apenas uma pequena quantidade, aproximadamente equivalente à estação seca da região. Mas, por cerca de quatro horas a cada noite, ela liberará água para gerar energia, enviando um rio caudaloso rio abaixo, quase como durante a estação das monções.

A barragem não só bloqueará o movimento dos peixes, mas também mudará a maneira como as pessoas que vivem rio abaixo vivenciam o fluxo do rio.

Em um relatório de 2010 sobre o provável impacto do Projeto Hidrelétrico Inferior de Subansiri nas populações a jusante, especialistas de três importantes institutos de Assam — o estado central do nordeste da Índia — identificaram diversas preocupações para as comunidades a jusante, incluindo risco de inundação e erosão, risco de terremoto, perda de fluxo de água para pesca e recarga de águas subterrâneas e a sobrevivência de espécies, incluindo golfinhos de rio.

Agora, uma década depois, com a barragem quase concluída, a questão central permanece: o que acontecerá com pessoas como o vizinho de Rupam, cujas vidas e meios de subsistência dependem do rio?

Em 2023, eu morava em uma vila próxima ao Rio Subansiri. Minha pesquisa de dissertação me levou até lá para estudar como essa represa hidrelétrica, em construção desde 2005, está afetando as comunidades rio abaixo.

‘Pequeno deslocamento’ por barragens ‘benignas’

O nordeste da Índia tem sido o foco da construção de barragens hidrelétricas desde o início deste século. Para garantir o futuro energético do país, a Central Electricity Authority of India identificou em 2001 a bacia do Rio Brahmaputra como tendo o maior potencial hidrelétrico – 63.328 megawatts. Ela propôs a construção de impressionantes 168 barragens hidrelétricas na região.

Isso rendeu à região o apelido de “Futura potência da Índia”. O Projeto Hidrelétrico Subansiri Lower foi o primeiro projeto.

O governo vê a iniciativa da mega-hidrelétrica como uma vitória para todos. Ele espera que as represas aumentem a segurança energética da Índia, ao mesmo tempo em que desenvolvem grandes redes de infraestrutura em uma das regiões fronteiriças contenciosas da Índia.

Cerca de 80% da energia para a “India’s Future Powerhouse” é proposta para ser gerada em Arunachal Pradesh, o maior estado do nordeste da Índia. A China tem desafiado repetidamente a soberania da Índia sobre Arunachal desde a independência desta última em 1947.

Construir represas em Arunachal Pradesh tem outra vantagem: densidade populacional muito baixa. Tem cerca de 17 pessoas por quilômetro quadrado, e mais de 80% do território total de Arunachal é floresta. Isso ajudou o governo da Índia a argumentar que “há um ‘pequeno deslocamento’ relativamente por submersão em comparação com outras partes do país e, portanto, esses projetos são benignos”.

No entanto, esses projetos não são de forma alguma benignos para as pessoas que vivem rio abaixo.

A perturbação das vidas a jusante

As planícies de inundação do Subansiri são o lar de pessoas pertencentes a comunidades indígenas e castas inferiores da hierarquia de castas hindu. Mising – a maior comunidade indígena na região a jusante – chama o rio de “Awanori”, que significa “rio mãe”.

Como parte do meu trabalho de campo etnográfico de longo prazo, observei como uma série de meios de subsistência na região a jusante – pesca, agricultura, pastoreio de gado, recuperação de madeira flutuante e transporte de pessoas por barco em áreas remotas – são todos dependentes do Rio Subansiri de 79 milhas. Entrevistei pessoas que vivem lá e participei de eventos comunitários para entender como o rio desempenha um grande papel na vida cotidiana.

Sua dependência do rio tem sido baseada em fluxos naturais e descontrolados. Uma vez que a represa esteja concluída, os fluxos do rio serão controlados pela National Hydroelectric Power Corporation.

Uma vez em operação, a represa bloqueará a maior parte do fluxo do rio por 20 horas do dia e, então, liberará essa água – cerca de 2.560 metros cúbicos por segundo – para alimentar turbinas que podem atender à demanda máxima de eletricidade entre 18h e 22h todas as noites. Durante as 20 horas fora de pico, a represa liberaria menos de um décimo da água.

O que acontece quando o fluxo do rio muda?

Quando a represa foi proposta pela primeira vez, não havia nenhum plano para liberar água durante as 20 horas fora de pico. Ativistas argumentaram que cortar o fluxo de água tornaria impossível para qualquer animal aquático sobreviver rio abaixo.

Em 2017, a proposta de vazão fora do horário de pico foi aumentada para uma faixa de 225 a 250 metros cúbicos por segundo. Naquele ano, o National Green Tribunal, que resolve casos civis relacionados ao meio ambiente, solicitou à National Hydroelectric Power Corporation que garantisse um nível mínimo de água para a sobrevivência do golfinho-do-gange, o animal aquático nacional da Índia. Este julgamento ajudou a abrir caminho para o reinício da construção após um atraso de oito anos. No entanto, o tribunal não abordou como as pessoas que vivem rio abaixo seriam afetadas pelas mudanças.

O cálculo do fluxo mínimo apenas para a sobrevivência de um mamífero aquático deixa de fora inúmeras maneiras pelas quais os fluxos do Subansiri são importantes para as pessoas e outros animais.

A barragem em si ameaça a existência a jusante de muitas variedades de peixes, incluindo o mahseer dourado. Ela também alterará o fluxo e o suprimento de sedimentos no rio, e o fluxo abrupto e poderoso por quatro horas a cada noite terá maior capacidade de erosão e riscos de erosão do leito e das margens do rio.

Tradicionalmente, de outubro a abril, o leito seco do rio e as ilhas de bancos de areia têm sido usados ​​para cultivar arroz ahu de maturação precoce e mostarda antes que as águas das enchentes de monções cheguem. As pessoas também pastam seus rebanhos nas ilhas e nos campos depois que as safras são colhidas.

No entanto, quando a barragem começar a inundar o rio por quatro horas por noite, o leito do rio e as ilhas de bancos de areia ficarão em grande parte inutilizáveis.

A estação chuvosa, quando o rio transborda, é o momento mais produtivo para pescar e coletar madeira flutuante. No entanto, a barragem obstruirá o movimento dos peixes e prenderá a madeira atrás da barragem. Então, mesmo que haja águas de enchente todos os dias no rio, pescadores e coletores de madeira podem não se beneficiar disso.

Para pessoas como o vizinho de Rupam, o Rio Subansiri que eles sabem vai mudar. Eles terão que navegar o rio com mais cautela, e todas as noites haverá níveis de água da estação das monções.

Eles conseguirão pescar peixes suficientes para compartilhar com seus vizinhos? Só o tempo dirá.