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Milton Orr olhou através das colinas ondulantes no nordeste do Tennessee. “Lembro-me de quando tínhamos mais de 1.000 fazendas leiteiras neste condado. Agora temos menos de 40”, Orr, um consultor agrícola do Condado de Greene, Tennessee, me disse com um toque de tristeza.
Isso foi há seis anos. Hoje, restam apenas 14 fazendas leiteiras no Condado de Greene, e há apenas 125 fazendas leiteiras em todo o Tennessee. Em todo o país, a indústria de laticínios está vendo a mesma tendência: em 1970, mais de 648.000 fazendas leiteiras dos EUA ordenhavam gado. Em 2022, apenas 24.470 fazendas leiteiras estavam em operação.
Enquanto o número de fazendas leiteiras caiu, o tamanho médio do rebanho – o número de vacas por fazenda – tem aumentado. Hoje, mais de 60% de toda a produção de leite ocorre em fazendas com mais de 2.500 vacas.
USDA
Essa consolidação massiva na pecuária leiteira tem impacto nas comunidades rurais. Também torna mais difícil para os consumidores saberem de onde vêm seus alimentos e como eles são produzidos.
Como especialista em laticínios na Universidade do Tennessee, sou constantemente questionado: Por que os laticínios estão fechando? Bem, como o status de relacionamento dos nossos amigos no Facebook, é complicado.
O problema com os preços
A maior complicação é como os produtores de leite são pagos pelos produtos que produzem.
Em 1937, as Federal Milk Marketing Orders, ou FMMO, foram estabelecidas sob o Agricultural Marketing Agreement Act. O propósito dessas ordens era definir um preço mínimo mensal e uniforme para o leite com base em seu uso final e garantir que os fazendeiros fossem pagos com precisão e em tempo hábil.
Os fazendeiros eram pagos com base no uso que era feito do leite que colhiam, e é assim que funciona até hoje.
Ele vira leite engarrafado? Esse é o preço da Classe 1. Iogurte? Preço da Classe 2. Queijo cheddar? Preço da Classe 3. Manteiga ou leite em pó? Classe 4. Tradicionalmente, a Classe 1 recebe o preço mais alto.
AP Photo/Sue Ogrocki
Há 11 FMMOs que dividem o país. As FMMOs da Flórida, Sudeste e Apalaches focam muito em leite Classe 1, ou engarrafado. As outras FMMOs, como Upper Midwest e Pacific Northwest, têm mais produtos manufaturados, como queijo e manteiga.
Nas últimas décadas, os fazendeiros geralmente receberam o preço mínimo. Melhorias na qualidade do leite, produção de leite, transporte, refrigeração e processamento levaram a maiores quantidades de leite, maior prazo de validade e maior acesso aos produtos nos EUA. A oferta crescente reduziu a competição entre as plantas de processamento e reduziu os preços gerais.
Junto com essas melhorias na produção, surgiram custos maiores de produção, como alimentação do gado, mão de obra agrícola, cuidados veterinários, combustível e custos com equipamentos.
Pesquisadores da Universidade do Tennessee compararam em 2022 o preço recebido pelo leite em todas as regiões com os custos primários de produção: ração e mão de obra. Os resultados mostram por que as fazendas estão com dificuldades.
De 2005 a 2020, a renda da venda de leite por 100 libras de leite produzidas variou de US$ 11,54 a US$ 29,80, com um preço médio de US$ 18,57. Para o mesmo período, os custos totais para produzir 100 libras de leite variaram de US$ 11,27 a US$ 43,88, com um custo médio de US$ 25,80.
Em média, isso significava que uma única vaca que produzia 24.000 libras de leite rendia cerca de US$ 4.457. No entanto, custava US$ 6.192 para produzir esse leite, o que significava uma perda para o produtor de leite.
Fazendas mais eficientes conseguem reduzir seus custos de produção melhorando a saúde das vacas, o desempenho reprodutivo e as taxas de conversão de ração para leite. Fazendas maiores ou grupos de fazendeiros – cooperativas como a Dairy Farmers of America – também podem tirar vantagem da contratação futura de grãos e preços futuros do leite. Investimentos em tecnologias de precisão, como sistemas de ordenha robótica, salas rotativas e tecnologias vestíveis de saúde e reprodução podem ajudar a reduzir os custos de mão de obra em todas as fazendas.
Independentemente do tamanho, sobreviver na indústria de laticínios exige paixão, dedicação e gestão empresarial cuidadosa.
Algumas regiões tiveram perdas maiores do que outras, o que está amplamente ligado à forma como os fazendeiros são pagos, ou seja, às classes de leite e aos crescentes custos de produção em sua área. Existem alguns programas de seguro e hedge que podem ajudar os fazendeiros a compensar altos custos de produção ou quedas inesperadas de preço. Se os fazendeiros tirarem vantagem deles, os dados mostram que eles podem funcionar como uma rede de segurança, mas não corrigem o problema subjacente de custos excedendo a renda.
Passando a tocha para futuros agricultores
Por que alguns produtores de leite ainda persistem, apesar dos baixos preços do leite e dos altos custos de produção?
Para muitos fazendeiros, a resposta é porque é um negócio familiar e parte de sua herança. Noventa e sete por cento das fazendas leiteiras dos EUA são de propriedade e operadas por famílias.
Alguns cresceram muito para sobreviver. Para muitos outros, a transição para a próxima geração é um grande obstáculo.
A idade média de todos os agricultores no Censo Agrícola de 2022 foi de 58,1. Apenas 9% foram considerados “jovens agricultores”, com 34 anos ou menos. Essas tendências também se refletem no mundo dos laticínios. No entanto, apenas 53% de todos os produtores disseram que estavam ativamente envolvidos no planejamento patrimonial ou sucessório, o que significa que eles pelo menos identificaram um sucessor.
Como ajudar as fazendas leiteiras familiares a prosperar
Em teoria, comprar mais laticínios aumentaria o valor de mercado desses produtos e influenciaria o preço que os produtores recebem pelo leite. A sociedade realmente fez isso. O consumo de laticínios nunca foi tão alto. Mas a maneira como as pessoas consomem laticínios mudou.
Os americanos comem muito, e eu quero dizer muito, queijo. Também consumimos uma boa quantidade de sorvete, iogurte e manteiga, mas não tanto leite quanto costumávamos.
Isso significa que os EUA devem mudar a forma como o leite é precificado? Talvez.
O FMMO está atualmente passando por uma reforma, o que pode ajudar a conter a onda de produtores de leite saindo. A reforma se concentra em ser mais reflexiva da capacidade das vacas modernas de produzir maiores quantidades de gordura e proteína; atualizando o suporte de custo que os processadores recebem para queijo, manteiga, leite em pó desnatado e soro de leite em pó; e atualizando a maneira como a Classe 1 é avaliada, entre outras mudanças. Em teoria, essas mudanças colocariam o preço do leite em linha com o custo de produção em todo o país.
O Departamento de Agricultura dos EUA também está fornecendo suporte para quatro Iniciativas de Inovação Empresarial em Laticínios para ajudar os produtores de leite a encontrar maneiras de manter suas operações funcionando para as gerações futuras por meio de subsídios, suporte de pesquisa e assistência técnica.
Outra maneira de impulsionar os laticínios locais é comprar diretamente de um fazendeiro. As operações de laticínios de valor agregado ou de fazenda que produzem e vendem leite e produtos como queijo diretamente aos clientes têm crescido. Essas operações vêm com riscos financeiros para o fazendeiro, no entanto. Ser responsável por ordenhar, processar e comercializar seu leite pega o trabalho já grande de produção de leite e adiciona mais dois empregos em cima dele. E os clientes têm que ser financeiramente capazes de pagar um preço mais alto pelo produto e estar dispostos a viajar para obtê-lo.
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