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O Departamento do Interior foi criado em 1849, enquanto os Estados Unidos se expandiam rapidamente e adquiriam território. Tornou-se conhecido como “o departamento de todo o resto” pelo seu enorme portfólio de missões, que ia desde a expansão para o oeste até a supervisão da prisão do Distrito de Columbia.
O Interior cuida dos recursos naturais e dos assuntos internos – administrando principalmente 480 milhões de acres (200 milhões de hectares) de terras federais e desenvolvendo os ativos que possuem. Muitas destas terras estão oficialmente abertas para usos múltiplos, incluindo desenvolvimento energético, mineração, exploração madeireira, pastoreio de gado e recreação. Estas actividades têm numerosos círculos eleitorais, cujos interesses podem entrar em conflito.
Departamento do Interior dos EUA
A principal função do secretário do Interior é promover um planeamento cuidadoso que equilibre o desenvolvimento e a conservação dos recursos. Um papel estratégico tem sido expandir a produção de energia, incluindo petróleo, gás natural, energia eólica e solar, em terras federais.
Sob as administrações republicanas, o foco muda frequentemente para o desenvolvimento de recursos. As administrações democráticas muitas vezes colocam maior ênfase na conservação e no uso não-extrativista da terra, como a recreação. As ações do secretário podem desempenhar um grande papel na definição da direção da agência.
Como o Interior controla o acesso a recursos naturais valiosos, os secretários também são muito processados por questões que vão desde a protecção de espécies ameaçadas até aos direitos sobre a água.
Uma coleção heterogênea de agências
A Interior tem cerca de 70.000 funcionários cujas missões se enquadram em grande parte em três áreas: gestão de terras públicas e vida selvagem; cumprir as responsabilidades de confiança dos EUA para com as comunidades nativas americanas; e regular os recursos energéticos, hídricos e minerários em terras federais e em águas federais offshore.
Estas funções estão distribuídas por 11 agências cujas atividades podem entrar em conflito. Por exemplo, tem havido um debate acalorado no Interior sobre como administrar o pitoresco Monumento Nacional Bears Ears, em Utah. Este local foi designado monumento pelo presidente Barack Obama em 2016, drasticamente reduzido pelo presidente Donald Trump em 2017 e depois restaurado ao seu tamanho original pelo presidente Joe Biden em 2021. Refletindo essas mudanças, as prioridades do Interior para Bears Ears alternaram entre abrir para mineração, co-gerindo-o com as tribos da área e preservando-o para uso público.
Muitos dos escritórios da Interior mudaram drasticamente ao longo do tempo em resposta à evolução dos valores ambientais e culturais. Por exemplo, o Bureau of Land Management foi amplamente conhecido durante anos como o “Bureau of Livestock and Mining” porque as suas decisões reflectiam de perto os interesses dessas indústrias.
Mesmo agora, os pecuaristas podem criar ovelhas e gado em terras públicas a taxas geralmente mais baixas do que as taxas comparáveis em áreas estatais ou privadas. E as empresas mineiras não pagam royalties ao Tesouro pela produção de ouro, prata, cobre e outros minerais valiosos em terras federais.
No entanto, hoje o departamento também gere terras para conservação – incluindo um sistema de 35 milhões de acres (14 milhões de hectares) de Terras Nacionais de Conservação. Em 2024, a agência adotou uma regra sobre terras públicas que reconhece explicitamente a importância de proteger a água potável, gerir a saúde da terra e restaurar terras degradadas.
Enchendo o Ocidente
Quando o Congresso criou o Departamento do Interior, os jovens Estados Unidos estavam quase a duplicar o seu tamanho após a Guerra EUA-México. O ouro acabara de ser descoberto na Califórnia, desencadeando uma enorme migração para o oeste. A luta para ocupar estas terras e convertê-las em fontes de receitas estáveis impulsionou as primeiras actividades do Interior.
À medida que o governo dos EUA retirou os povos nativos das suas casas ancestrais e transferiu terras em grande parte áridas e instáveis para o domínio público, o Interior tornou-se um proprietário de terras e um agente de desenvolvimento no Ocidente. O governo federal deu milhões de acres aos colonos brancos num esforço para povoar estes novos territórios.
Mas nem todas as terras atendiam às necessidades dos colonos, especialmente nas zonas secas. Como resultado, grande parte do árido Ocidente permaneceu sob controle federal. Dado este legado, não é surpreendente que a maioria dos altos funcionários do Interior tenham vindo de estados ocidentais.
Os parques nacionais, monumentos, refúgios de vida selvagem e outras terras do interior dos EUA tornaram-se motores económicos para muitas cidades ocidentais, atraindo fazendas privadas, hotéis, restaurantes e empresas. Desta forma, as terras federais devolvem uma enorme riqueza às comunidades adjacentes, especialmente com o crescimento da indústria de recreação ao ar livre.
No entanto, muitos estados ocidentais ressentem-se do controlo federal sobre vastas áreas de território dentro das suas fronteiras e periodicamente reivindicam essas terras. Como os estados não têm recursos financeiros para gerir estradas ou combater incêndios em extensões tão grandes, é provável que vendam grandes porções destas terras, privatizando-as.
Por esta razão, muitos grupos conservacionistas e organizações desportivas ao ar livre opõem-se à transferência de terras federais para os estados. Os secretários do Interior podem ser chamados para mediar essas disputas ou defender os interesses federais em tribunal.
Ao longo do último meio século, tem havido um debate contínuo sobre se os royalties e taxas que a agência cobra pelo uso da terra federal devolvem o valor justo aos contribuintes, ou se a agência foi “capturada” por indústrias extrativas, como mineração, pecuária, exploração madeireira. e produção de petróleo e gás. O secretário pode enviar sinais importantes sobre a tendência de uma administração.
Assuntos Indianos e responsabilidades de confiança
Outra função central do Interior é gerenciar as relações do governo dos EUA com as tribos indígenas americanas e nativas do Alasca. O Bureau de Assuntos Indígenas do departamento, criado em 1824, trabalha com 574 tribos reconhecidas pelo governo federal, com mais de 2 milhões de membros inscritos.
Interior administra 55 milhões de acres de terra e 57 milhões de acres de direitos minerais subterrâneos em confiança para as tribos. Isto significa essencialmente que as agências do Interior obtêm receitas e dispersam fundos aos membros tribais, em parte para compensar a privação dos nativos americanos dos seus recursos legitimamente detidos ao longo de 150 anos de deslocamento.
Mesmo depois de a política federal se ter tornado mais favorável à governação tribal e à autodeterminação na década de 1970, o Interior fez um mau trabalho no cumprimento das suas principais responsabilidades de confiança. Em 2009, a agência resolveu uma acção judicial colectiva de 3,4 mil milhões de dólares, reconhecendo que durante décadas o governo federal geriu mal os recursos tribais e não pagou receitas aos proprietários de terras indianos pelos recursos produzidos a partir das suas terras.
Já na década de 1970, Interior também foi acusado de tentar assimilar os nativos americanos na sociedade dos EUA, removendo à força as crianças das suas casas e famílias e colocando-as em internatos. Estas instituições puniam as crianças por falarem línguas nativas e separavam-nas das suas tradições culturais.
A partir de 2021, sob a secretária Deb Haaland – a primeira nativa americana a liderar o Departamento do Interior – a agência lançou uma iniciativa para documentar e interpretar as experiências dos sobreviventes e os efeitos intergeracionais desta política sobre os nativos americanos cujos antepassados foram enviados para as escolas.
Esta terra é sua terra
O alcance do Interior é vasto, mas os recursos que controla e os investimentos que faz para manter grandes paisagens ligadas proporcionam serviços tremendos. O debate sobre os méritos da gestão pública versus gestão privada destas terras provavelmente continuará.
O crescente interesse na recreação ao ar livre e o aumento do trabalho remoto estão exercendo nova pressão sobre as terras públicas. Encontrar soluções exigirá a colaboração de muitos usuários de terras diferentes, bem como de governos estaduais e cidades de entrada. O secretário do Interior pode desempenhar um papel importante ajudando a atingir esses equilíbrios.
Esta história faz parte de uma série de perfis de cargos de gabinete e de alto nível administrativo.
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