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As borboletas monarca estão entre os insetos mais queridos da América do Norte. Eles são coloridos e únicos, tanto como lagartas quanto mais tarde como insetos maduros. Monarcas são encontrados em todos os estados dos EUA, exceto no Alasca, então quase todo mundo já viu um monarca passar voando em um dia quente.
Durante sua incrível migração anual, as monarcas viajam a cada outono para algumas áreas florestais no centro do México e na costa da Califórnia para passar o inverno. São lugares especiais, frescos o suficiente para que as borboletas não queimem muita energia, mas quentes o suficiente para não congelarem. Nos locais, enormes aglomerados de borboletas cobrem as árvores em um dos espetáculos mais fotogênicos da natureza.
Nos últimos 40 anos, o número de monarcas que passaram o inverno no México diminuiu até 80%, e o número de monarcas que passaram o inverno na Califórnia caiu mais de 95%, provavelmente devido a múltiplas causas. Em resposta, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA propõe proteger as monarcas como uma espécie ameaçada ao abrigo da Lei das Espécies Ameaçadas. A agência está solicitando comentários públicos sobre esta proposta até 12 de março de 2025.
Estamos entre os muitos entomologistas que estudam a ecologia dos insetos, incluindo as monarcas; nosso foco tem sido a saúde recente das borboletas e como seu número está mudando ao longo do tempo. Na nossa opinião, algumas partes das ações que foram propostas para reverter o seu declínio serão provavelmente úteis. Outros aspectos, no entanto, só poderão piorar a situação.
Menos monarcas hibernando
Listar uma espécie como ameaçada pela Lei de Espécies Ameaçadas significa que ela está se aproximando, mas ainda não enfrenta, uma extinção iminente. A principal base para a proposta de listar as monarcas como ameaçadas é que os investigadores estão a ver menos borboletas todos os anos nos seus locais de invernada.
Há pouco debate sobre se a épica migração anual do monarca está em apuros. Análises de monarcas que migram no outono coletadas através do programa Journey North, no qual cientistas cidadãos relatam o número e a localização de grandes grupos de monarcas que descansam nas árvores à noite durante sua viagem para o sul, mostram que o número de monarcas que viajam para o México caiu 80%. ou mais entre 2007 e 2023.
Não está claro por que os monarcas não conseguem migrar, mas há vários possíveis culpados. Eles são vulneráveis a um parasita unicelular chamado Ophryocystis eletroscirrhaou OE, que pode causar deformação das asas, tamanho reduzido, diminuição da resistência de voo e acasalamento prejudicado. As taxas de infecção em monarcas aumentaram dramaticamente nos últimos anos.
Estudos também descobriram que um grande número de monarcas migrantes são mortos por carros. As alterações climáticas estão a alterar os padrões climáticos durante a época de reprodução das monarcas, produzindo extremos climáticos que podem matar as monarcas viajantes ou colocá-las fora de sincronia com as flores de que necessitam para sobreviver. Finalmente, com o clima mais quente, algumas monarcas simplesmente ficam paradas durante todo o ano, sem migrar.
No entanto, há evidências crescentes de que as monarcas estão bem no verão em grande parte da sua área de reprodução, onde acasalam, põem ovos e criam a geração que acabará por rumar para sul no outono. Num estudo de 2022, analisámos as contagens de borboletas-monarca durante as contagens anuais de borboletas da North American Butterfly Association, quando cidadãos particulares se reúnem por volta do 4 de julho de cada ano para registar avistamentos de borboletas em toda a América do Norte. Surpreendentemente, não encontramos nenhuma mudança geral no número de monarcas nas últimas décadas.
Ecoando a nossa descoberta, outros cientistas conduziram uma análise genética em 2023 que também não encontrou evidências de declínio populacional nas monarcas, ou na serralha comum, a principal planta hospedeira larval das borboletas. Eles fizeram isso comparando padrões observados de variação genética com milhares de conjuntos de dados simulados que imitavam diferentes cenários de crescimento ou declínio populacional. Na verdade, o desmatamento de florestas para a agricultura ao longo dos séculos passados parece ter criado mais habitat para plantas e insetos.
Como podem os monarcas estar tão bem no verão e tão mal no inverno? Acreditamos que a resposta provável é que as monarcas têm uma capacidade incrível de recuperação durante a época de reprodução. Como muitos outros insetos, uma única monarca fêmea pode botar centenas de ovos. E como a erva-leiteira ainda está prontamente disponível, as monarcas parecem ser capazes de se recuperar a cada ano, apesar do menor número de borboletas durante o inverno.
Isto explicaria por que os observadores ainda veem monarcas todos os verões em todos os estados do território continental dos EUA. Uma distribuição tão ampla é muito diferente de uma espécie ameaçada como o furão de pés pretos, que é encontrado apenas em alguns locais isolados.
Opções para restauração
Quando uma espécie é adicionada à Lista de Espécies Ameaçadas, os reguladores federais desenvolvem um plano de recuperação – na verdade, um roteiro para a recuperação. Pode incluir medidas como a conservação e restauração do habitat que a espécie utiliza, a remoção de espécies invasoras que a atacam ou a criação de espécies ameaçadas em cativeiro e a sua libertação na natureza.
Vemos as medidas propostas pelo Departamento do Interior para ajudar os monarcas como uma mistura.
De forma útil, a listagem protegeria legalmente os bosques perto da costa da Califórnia, onde os monarcas ocidentais passam o inverno. As áreas de invernada da população monarca oriental no México já estão protegidas e é um passo sensato tomar medidas semelhantes na Califórnia.
Outros aspectos da listagem são mais preocupantes. A proposta observa que os cidadãos têm uma oportunidade única de ajudar a resgatar uma espécie ameaçada através da criação de borboletas – mas isto pode ser contraproducente.
Uma questão é que as serralhas mais amplamente disponíveis em viveiros locais são frequentemente as serralhas tropicais (Asclepias Curassavica) e outras espécies não nativas. Muitos voluntários poderiam plantar essas serralhas, com a intenção de ajudar a criar habitat para as monarcas. Mas essas versões exóticas não morrem no outono como as serralhas nativas, então sua presença pode confundir os monarcas, fazendo-os pensar que ainda não é hora de migrar. E os tempos de floração mais longos destas plantas poderiam permitir que esporos do parasita OE se acumulassem nas suas folhas.
A criação de monarcas em cativeiro em gaiolas também coloca as borboletas em risco. O parasita OE pode atingir níveis muito elevados em borboletários internos. E as borboletas criadas em cativeiro muitas vezes ficam atrofiadas demais para migrar, provavelmente porque estão enfraquecidas por fortes infecções parasitárias e genética questionável.
Foco em rotas de migração e zonas de invernada
Na nossa opinião, a forma mais eficaz de ajudar as monarcas seria concentrar-se nas partes das suas vidas em que as borboletas estão claramente em dificuldades: a migração no outono e a hibernação. Conservar locais de hibernação e plantar tipos apropriados de plantas com flores ao longo das rotas de migração no outono pode ajudar mais borboletas a sobreviver à jornada. Os cidadãos podem dar contribuições valiosas para estes esforços.
No entanto, a pesquisa sugere que o plantio de serralha na área de verão das monarcas não é necessário e que a criação em cativeiro provavelmente será prejudicial.
Concordamos com o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA que as monarcas têm grande valor como ícones de conservação e que ajudam a construir o interesse público pelos insectos. A nossa preocupação é que o público possa ser encorajado a ignorar as descobertas científicas e a tomar medidas que possam prejudicar estes insetos incríveis e inspiradores.
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