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Milhões de pessoas em toda a área de Los Angeles estão sendo expostas à fumaça dos incêndios florestais, à medida que os incêndios atingem casas e veículos. Os incêndios de janeiro de 2025 queimaram milhares de estruturas, juntamente com os materiais de construção, móveis, tintas, plásticos e eletrônicos dentro delas.
Quando materiais como esses queimam, eles podem liberar produtos químicos tóxicos com potencial para prejudicar as pessoas que respiram o ar a favor do vento.
Um estudo de 2023 sobre o fumo dos incêndios na interface entre zonas selvagens e urbanas – áreas onde os bairros urbanos se infiltram nas terras selvagens – descobriu que continha uma vasta gama de produtos químicos prejudiciais aos seres humanos. Incluem cloreto de hidrogénio, hidrocarbonetos aromáticos policíclicos, dioxinas e uma gama de compostos orgânicos tóxicos, incluindo agentes cancerígenos conhecidos como o benzeno, bem como tolueno, xilenos, estireno e formaldeído. Os pesquisadores também encontraram metais na fumaça, incluindo chumbo, cromo, cádmio e arsênico, que afetam vários sistemas do corpo, como cérebro, fígado, rins, pele e pulmões.
Os efeitos de curto prazo da exposição à fumaça como essa podem desencadear ataques de asma e causar problemas pulmonares e cardíacos.
Mas o fumo também pode ter efeitos a longo prazo, e estes são menos compreendidos. Como toxicologista ambiental que se concentra nos efeitos do fumo dos incêndios florestais para a saúde, eu, juntamente com muitos dos meus colegas, estamos cada vez mais preocupados com o impacto das exposições repetidas e de longo prazo ao fumo dos incêndios florestais que mais pessoas enfrentam agora.
A exposição prolongada ao fumo está a aumentar
Em todo o país, a área queimada em incêndios florestais nos EUA quase duplicou a cada década desde 1990. Isso está a mudar a forma como as pessoas estão expostas ao fumo dos incêndios florestais.
As comunidades ficaram cobertas de fumaça durante dias e semanas com cada vez mais frequência. Em 2023, grandes incêndios florestais no Canadá espalharam repetidamente uma fumaça espessa em muitas comunidades dos EUA. As queimadas controladas, que os bombeiros definem para remover arbustos inflamáveis e reduzir a gravidade de futuros incêndios florestais, também adicionam fumaça ao ar.
A fumaça dos incêndios florestais é agora a principal fonte de PM2,5 – material particulado microscópico que pode penetrar nos pulmões – no oeste dos EUA
Esta exposição crescente aumenta a necessidade de compreender as consequências a longo prazo de viver e trabalhar em áreas de risco de incêndios florestais.
Dose, duração e frequência são importantes
Quando os cientistas estudam os riscos para a saúde decorrentes do fumo dos incêndios florestais, tendem a utilizar métodos de análise que foram desenvolvidos para avaliar os efeitos na saúde causados por exposições crónicas e de baixo nível à poluição atmosférica urbana – imaginem os gases de escape dos automóveis ou as emissões das chaminés. No entanto, estas abordagens não conseguem captar a natureza dinâmica e intensa do fumo dos incêndios florestais.
Os investigadores suspeitam que existem consequências diferentes para as pessoas expostas ao fumo em intensidades e durações variadas. A exposição repetida à fumaça de incêndios florestais também pode ter efeitos agravantes sobre a saúde ao longo do tempo.
Jason D. Sacks, e outros, 2025
Para estudar o impacto a longo prazo do fumo dos incêndios florestais, os cientistas precisam de saber a quantidade de fumo a que as pessoas foram expostas, durante quanto tempo e com que frequência. Esse não é um experimento que alguém possa realizar em humanos em laboratório, mas os dados podem ser coletados em comunidades afetadas por incêndios florestais.
Neste momento, porém, este tipo de recolha de dados é raro.
A maioria dos estudos que exploraram a exposição a longo prazo, como o seu impacto na demência ou na gravidez, utilizaram uma exposição média ao longo dos anos, em vez de dados detalhados sobre as exposições.
Alguns se concentraram em eventos específicos. Por exemplo, um estudo com residentes que foram expostos a seis semanas de fumo durante o incêndio em Rice Ridge em 2017, perto de Seeley Lake, Montana, descobriu que a sua função pulmonar foi significativamente reduzida durante pelo menos dois anos após o incêndio. Aquilo foi um incêndio florestal e, embora queimar vegetação seja ruim, geralmente é considerado menos tóxico do que queimar edifícios.
Pensando de forma diferente sobre a exposição à fumaça
Melhorar a compreensão dos efeitos a longo prazo do fumo dos incêndios florestais exigirá pensar de forma diferente sobre o fumo.
Se os epidemiologistas puderem começar a definir claramente os efeitos negativos para a saúde decorrentes da exposição ao fumo dos incêndios florestais em termos de dose, duração e frequência nos seus estudos, tendo em conta a natureza dinâmica e episódica, então os toxicologistas poderão modelar estas experiências humanas em experiências com animais.
Estas experiências teriam o potencial de melhorar a compreensão dos riscos para a saúde a longo prazo e, em seguida, ajudar os cientistas a desenvolver orientações e estratégias eficazes para mitigar exposições prejudiciais.
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