As rochas de Rapa Nui contam a história de uma população pequena e resiliente – não de uma ilha condenada e superpovoada

A sabedoria convencional afirma que a ilha de Rapa Nui, também conhecida como Ilha de Páscoa, já teve uma grande população que faliu depois de viver além de suas posses e despojar os recursos da ilha. Um novo estudo de investigação que os meus colegas e eu conduzimos desferiu mais um golpe nesta noção ao utilizar inteligência artificial para analisar dados de satélite sobre pilhas de rochas nesta pequena ilha no meio do Oceano Pacífico.

Nosso estudo analisou jardins de pedras, uma forma de agricultura de subsistência, e determinou que a ilha – apenas 15,3 milhas (24,6 km) de comprimento por 7,6 milhas (12,3 km) em seu ponto mais largo – provavelmente nunca abrigou muito mais do que as cerca de 3.000 pessoas. Exploradores europeus encontrados em 1722.

A sabedoria convencional surgiu da especulação sobre outro conjunto de estruturas de pedra na ilha: as icônicas estátuas enormes, chamadas moai, que os ancestrais do povo Rapanui esculpiram. As estátuas chegam à altura de um prédio de três andares e pesam até 70 toneladas. Existem quase 1.000 deles em toda a ilha.

Para um arqueólogo, o mistério do que levou as pessoas a investir tanto tempo e energia na construção destas figuras colossais implora por uma explicação. Nos últimos 24 anos, meus colegas e eu temos procurado por um.

Alguns dos primeiros visitantes europeus presumiram que a ilha devia ter albergado uma população muito maior num determinado momento para explicar o número e a magnitude dos moai. Esta suposição tem sido repetida há gerações e constitui a base de uma narrativa de colapso.

A história do colapso afirma que a ilha já deve ter tido dezenas de milhares de habitantes necessários para o trabalho envolvido na escultura e transporte das enormes estátuas. Uma população tão grande não era sustentável e, em última análise, a escassez de alimentos resultou em fome, guerra e até canibalismo. Consequentemente, a população caiu para os escassos números observados pelos primeiros exploradores europeus.

Nos nossos estudos anteriores sobre a ilha, os meus colegas e eu perguntámo-nos: se havia tantas pessoas a viver na ilha em algum momento antes da chegada da Europa, onde estão as provas? Realizámos um novo estudo para examinar se uma população tão grande era possível, dada a forma como o povo Rapanui usava jardins de pedras para cultivar grande parte dos seus alimentos. Com base na nossa avaliação dos dados disponíveis, a nossa melhor estimativa é que nunca existiram mais de 3.000 a 4.000 pessoas e que viviam de forma sustentável na ilha.

O que as rochas dizem sobre a agricultura

Neste estudo, examinamos o registro arqueológico de como os Rapanui usavam a jardinagem nas rochas para cultivar sua cultura principal, a batata-doce. A jardinagem em rochas é uma forma de cultivo em que pedaços quebrados de rocha são adicionados ao solo para enriquecê-lo. Extensos terrenos de cultivo de jardins de pedras são encontrados em toda a ilha e teriam fornecido uma fonte crítica de alimento, aumentada pelos recursos marinhos.

Estudos anteriores observaram a extensão destes jardins e concluíram que estes esforços poderiam ter apoiado até 16.000 pessoas. O nosso trabalho de campo, no entanto, descobriu que muitas das áreas que este estudo identificou como jardins de pedras foram identificadas incorretamente. Portanto, precisávamos realizar uma análise mais detalhada para obter uma estimativa melhor do cultivo de rochas, o que nos daria uma fonte mais confiável de informações sobre o tamanho máximo possível da população.

Combinamos o trabalho de campo com novas análises de imagens de satélite. Durante o nosso trabalho de campo, procurámos no terreno exemplos claros de jardinagem em rochas. Sabíamos que estávamos em locais de jardinagem com pedras quando encontramos manchas cobertas de rochas em locais que não podiam ser facilmente explicados como resultado da erosão. Artefatos de obsidiana entre as rochas confirmaram que as áreas eram utilizadas para corte e processamento de batata-doce. Freqüentemente, essas áreas têm outra cultura de raiz, o taro, que cresce nelas até hoje. Também identificamos locais que podem se assemelhar a jardins rochosos, mas que eram apenas afloramentos rochosos ou dispersões aleatórias de paralelepípedos e pedras.

Em seguida, adquirimos imagens do satélite WorldView-3 para toda a ilha. O satélite WorldView-3 coleta fotos de luz visível de alta resolução da superfície da Terra e imagens que registram informações infravermelhas de ondas curtas. O infravermelho de ondas curtas inclui comprimentos de onda que variam entre 900 nm e 2.500 nm, mais longos do que os visíveis ao olho humano. O infravermelho de ondas curtas é útil para distinguir materiais que parecem idênticos a olho nu. Em particular, o infravermelho de ondas curtas é sensível às diferenças de umidade, um atributo essencial dos campos agrícolas produtivos.

Usando nossos dados de campo, treinamos modelos de aprendizado de máquina para distinguir áreas de jardinagem com cobertura morta daquelas que não o são. O aprendizado de máquina gera um algoritmo que pode detectar diferenças sutis – e pode fazê-lo repetida e sistematicamente. Desta forma, poderíamos examinar quase toda a ilha rapidamente e sem gastar anos fazendo mapeamento de campo.

Nossas análises reduziram drasticamente a área total da ilha que pode ser associada à jardinagem com pedras, de uma faixa de 1,6 a 8,1 milhas quadradas (4,3 a 21,1 quilômetros quadrados) para 0,29 milhas quadradas (0,76 quilômetros quadrados). Quando introduzimos as estimativas de produtividade destas áreas, os nossos cálculos mostraram que o número máximo de pessoas que esta forma de cultivo pode suportar é de cerca de 3.000, bastante semelhante às conclusões a que chegámos com outras fontes de informação.

Resiliência em vez de arrogância

Nos últimos 20 anos, os investigadores geraram novas evidências significativas sobre o registo arqueológico de Rapa Nui, contribuindo para reformular a narrativa da ilha longe da ideia de colapso. Por exemplo, estudos da minha equipe demonstram que as estátuas foram movidas caminhando da pedreira até seus locais finais em plataformas chamadas ahu. Também abordamos a questão de como os ilhéus colocaram chapéus gigantes de várias toneladas, chamados pukao, no topo dessas estátuas.

No entanto, a ideia de que havia um número muito maior de pessoas na ilha permanece enraizada na literatura acadêmica e popular. A persistência desta ideia tem consequências fora do campo da arqueologia Rapa Nui. Apesar das evidências arqueológicas em contrário, não é incomum, por exemplo, que os ecologistas usem Rapa Nui como um estudo de caso da chamada demografia malthusiana, onde se presume que a população atingiu um pico maciço que ultrapassou momentaneamente os recursos da ilha e desencadeou uma catástrofe ecológica.

Embora os meus colegas e eu concordemos que é essencial preocupar-nos com o potencial de exploração dos recursos naturais, a catástrofe não é a única possibilidade. A história humana oferece muitos exemplos que demonstram como é possível viver de forma sustentável apesar das restrições.

Em Rapa Nui, aprendemos que o seu povo não sofreu um colapso populacional antes da chegada dos europeus, mas sim teve sucesso devido à sua engenhosidade. O povo Rapanui encontrou maneiras inteligentes de se adaptar à ilha e praticou uma agricultura sustentável para se sustentar. Este projeto de investigação acrescenta detalhes sobre a capacidade dos jardins de pedras para cultivar alimentos e apoiar a população da ilha.

A nossa crescente compreensão da ilha tem implicações críticas para o futuro. Ao aprender como prosperar num ambiente limitado, a sociedade pode adoptar estratégias utilizadas pelas pessoas no passado. O registo arqueológico de Rapa Nui aponta para a ideia de que os esforços que unem as comunidades de forma cooperativa e competitiva, como a escultura de moai e o transporte, conduzem a uma maior resiliência em tempos de escassez.

No final, a história de Rapa Nui não é um conto de advertência, mas uma fonte de inspiração que pode ser a chave para o futuro da humanidade.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.