A maioria dos plásticos é feita de combustíveis fósseis e acaba no oceano, mas os micróbios marinhos não conseguem degradá-los

A poluição marinha por plástico é um enorme problema ambiental, com uma poluição plástica de cerca de 170 biliões de partículas flutuando nos oceanos de todo o mundo. Isto realça a urgência com que precisamos de desenvolver estratégias para mitigar esta crise ambiental.

Sabemos que alguns micróbios podem decompor certos plásticos, mas o nosso novo estudo não encontra nenhuma correlação clara entre os níveis de poluição plástica e a produção de enzimas que degradam o plástico por microrganismos marinhos.

Para resolver esta questão, precisamos de compreender as diversas propriedades e impactos ambientais dos diferentes tipos de plástico.

A maioria dos plásticos não é degradável

Existem quatro tipos principais de plásticos: biodegradáveis, de base biológica, de base fóssil e não biodegradáveis. Os termos podem ser confusos e levar a mal-entendidos sobre o seu impacto ambiental.

Os plásticos biodegradáveis ​​podem decompor-se naturalmente através da ação de organismos vivos, como bactérias. São feitos de fontes renováveis, como amido de milho ou cana-de-açúcar, e não permanecem no meio ambiente por longos períodos. Exemplos de plásticos biodegradáveis ​​são policaprolactona (PCL), ácido polilático (PLA) e polihidroxibutirato (PHB).

Os plásticos de base biológica também são derivados de materiais naturais, como plantas. Esses plásticos incluem tereftalato de polietileno (PET), que é amplamente utilizado em roupas e recipientes para líquidos e alimentos. No entanto, embora o PET possa ser produzido a partir de fontes renováveis, a maior parte da sua produção provém de combustíveis fósseis.

Os plásticos de base fóssil são feitos de petróleo e gás. Eles incluem tipos comuns como polietileno (PE), que é usado para embalagens de alimentos descartáveis, e cloreto de polivinila (PVC), comumente usado para tubulações de água e isolamento de fios.

Esses plásticos geralmente não são biodegradáveis. Não se decompõem naturalmente e podem persistir no ambiente durante séculos, contribuindo significativamente para a poluição e o aquecimento global.

PE é o tipo de plástico mais fabricado no mundo. É responsável por 103,9 milhões de toneladas (mmt) por ano, seguido pelo PET (65,4 milhões de toneladas) e pelo PVC (50,5 milhões de toneladas). No entanto, globalmente, apenas 9% de todos os resíduos plásticos são reciclados.

De acordo com a Plastics NZ, termos como “bioplástico”, “biopolímero”, “de base biológica” e “biodegradável” estão sendo usados ​​indistintamente, embora signifiquem coisas totalmente diferentes.

Micróbios oceânicos não conseguem decompor plásticos

Nosso estudo analisou informações genéticas de microrganismos no oceano, usando dados de centenas de amostras de água coletadas durante expedições.

Isto forneceu-nos informações sobre os genes que as bactérias marinhas utilizam para produzir enzimas, incluindo aquela que utilizam para degradar alguns plásticos. Podemos então rastrear quais enzimas esses micróbios usam a qualquer momento.

A ideia é que, se os microrganismos marinhos estão a decompor os plásticos, têm de produzir as enzimas capazes de o fazer. Portanto, se os micróbios estão a biodegradar plásticos nos nossos oceanos, os locais com mais poluição plástica deveriam ter níveis mais elevados de enzimas para a degradação do plástico.

O nosso estudo não encontrou nenhuma ligação global clara entre os níveis de poluição plástica no oceano e as enzimas produzidas por micróbios marinhos para degradar os plásticos. Isto sugere que o microbioma oceânico não desenvolveu mecanismos eficientes para decompor vários tipos de plástico.

Há várias razões para isso. Os plásticos são muito diferentes e complexos. Cada tipo de plástico tem sua própria estrutura e propriedades, e os micróbios podem não ter tido tempo ou pressão suficientes para desenvolver enzimas especiais para cada tipo.

Condições ambientais como temperatura, correntes e disponibilidade de nutrientes também podem desempenhar um papel na influência da degradação microbiana do plástico.

No geral, as nossas descobertas sugerem que o microbioma oceânico global ainda não evoluiu para degradar eficientemente os muitos tipos de poluição plástica que assolam os ecossistemas marinhos. Isto destaca o perigo contínuo que a poluição plástica representa para os ambientes marinhos.

O desenvolvimento de soluções provavelmente exigirá a redução drástica de novos resíduos plásticos, a recuperação do plástico oceânico existente e a mudança para tipos de plástico biodegradáveis.

Embora decepcionante do ponto de vista da remediação ambiental, a falta de degradação microbiana generalizada do plástico confirma a durabilidade dos polímeros sintéticos e destaca o vasto desafio que enfrentamos para limpar os oceanos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.