Metade dos lagos do mundo são menos resistentes às perturbações do que costumavam ser

Quase metade dos grandes lagos do mundo perderam a resiliência, ou a capacidade de recuperar após uma perturbação abrupta, nas últimas décadas, de acordo com a primeira avaliação global das mudanças a longo prazo na resiliência dos lagos. Os lagos no leste da América do Norte e no norte da Europa foram os mais atingidos, e as populações densas e a poluição são os principais culpados, sugere o estudo. No entanto, as regiões mais ricas tinham lagos mais saudáveis, sugerindo que os dispendiosos esforços de conservação podem compensar.

Tanto as pessoas como o clima podem gradualmente afastar os lagos do seu estado natural e saudável. As temperaturas mais altas podem aumentar a evaporação, a diminuição da precipitação pode reduzir os níveis dos lagos e a poluição persistente pode prejudicar a saúde do ecossistema lacustre. Quando ocorrem perturbações repentinas, como ondas de calor, secas ou inundações, um lago “resiliente” pode recuperar; um vulnerável pode não ser capaz de retornar ao seu estado anterior.

Avaliar a resiliência de um lago, que tem em conta a sua estrutura e funções ecossistémicas, é crucial para os cientistas preverem como responderá às mudanças induzidas pelo clima e pelo homem. Mas as tendências a longo prazo das mudanças na resiliência dos lagos à escala global – e a razão pela qual acontecem – permanecem desconhecidas. O novo estudo, publicado em Cartas de Pesquisa Geofísicapreenche essa lacuna de conhecimento.

“Rastrear a resiliência dos lagos é crucial porque nos permite detectar sinais de alerta precoce de degradação do ecossistema”, disse Ke Zhang, cientista ambiental do Laboratório Estatal de Ciência e Meio Ambiente dos Lagos da Academia Chinesa de Ciências que liderou o estudo. “Isso nos permite fazer intervenções oportunas e evitar o colapso catastrófico irreversível dos ecossistemas lacustres, que pode ter graves consequências socioecológicas”.

Rastreando lagos do espaço

Zhang e seus colegas analisaram a saúde e a resiliência abrangentes dos lagos e uma combinação de fatores climáticos e humanos para 1.049 dos maiores e mais importantes lagos do mundo, procurando por mudanças de 2000 a 2018. Um conjunto de testes estatísticos permitiu que os cientistas procurassem “interrupções”. ” e mudanças de longo prazo na cor de um lago, indicando mudanças em sua saúde. Se pelo menos dois dos testes estatísticos concordassem, os pesquisadores marcariam o lago como passando por uma mudança na resiliência. Os pesquisadores analisaram a área do lago, a profundidade e a cor derivada do satélite no contexto da temperatura, precipitação, densidade populacional e produto interno bruto (PIB) per capita de cada bacia.

Quase metade dos lagos estudados em todo o mundo perderam significativamente a resiliência durante o período do estudo, descobriram os investigadores. A maioria estava entre 30 e 60 graus N, mas os autores observam que muitos dos lagos do mundo estão nas latitudes mais altas do hemisfério norte, com mais lagos crescendo ali devido às mudanças climáticas.

Por outro lado, cerca de um quarto dos lagos estudados estavam a tornar-se mais resilientes – principalmente em altitudes mais elevadas e principalmente devido ao aumento da água do degelo glacial. O Planalto Tibetano e os Andes tiveram os maiores ganhos em resiliência como resultado do derretimento glacial. A América Central do Norte, principalmente no Canadá, também registou um aumento na resiliência dos lagos.

Os pesquisadores então dividiram o período do estudo pela metade para ver se alguma tendência se acelerou nos últimos anos. De 2000 a 2009, aproximadamente a mesma proporção de lagos registou um aumento e uma diminuição da resiliência, em 36% e 35%, respectivamente. Mas entre 2010 e 2018, enquanto 28% dos lagos ganharam resiliência, 39% perderam resiliência, indicando uma mudança pronunciada na saúde dos lagos. Nos últimos anos, 26,8% dos lagos passaram de mais resilientes a menos resilientes entre os dois períodos. Este padrão foi particularmente forte no leste da América do Norte e no norte da Europa.

Os resultados pegaram os pesquisadores de surpresa.

“Embora previmos que as atividades humanas teriam um impacto significativo na resiliência dos lagos, a extensão do declínio da resiliência – quase metade dos lagos estudados – foi alarmante”, disse Zhang. As descobertas podem indicar que muitos lagos estão se aproximando de pontos de inflexão ecológicos irreversíveis, escreveram os autores.

O que está bagunçando nossos lagos?

A densidade populacional contribuiu mais fortemente para a perda de resiliência dos lagos, concluiu o estudo, provavelmente ligada a maiores concentrações de poluentes e maiores graus de alteração da paisagem.

Lagos maiores e lagos em altitudes mais elevadas tinham maior probabilidade de serem mais resilientes.

Na maioria das regiões, os factores humanos eram mais importantes do que o clima, mas as regiões de grande altitude, como o planalto tibetano, eram a clara excepção. Lá, as temperaturas mais altas do ar levam ao derretimento glacial, o que, por sua vez, permite que os lagos se tornem maiores e mais claros. E nas regiões tropicais e subtropicais, o clima é importante porque as temperaturas mais altas aumentam o risco de proliferação de algas, que degradam a qualidade da água e a saúde dos lagos. No entanto, cada um deles é apenas uma associação neste estudo e requer mais pesquisas para validação, dizem os autores.

Há algumas boas notícias. Muitos lagos em regiões com PIBs mais elevados estão a melhorar, o que os autores consideram estar ligado a esforços como a reflorestação, a utilização sustentável dos solos e o combate à eutrofização. O padrão de lagos mais resilientes em bacias hidrográficas com PIB elevado sugere que esforços contínuos centrados na saúde dos lagos poderiam ajudar, de acordo com os autores.

“Esta tendência é preocupante e sublinha a necessidade urgente de esforços eficazes de gestão e restauração para mitigar estes impactos”, disse Zhang. “Mas a correlação positiva entre um PIB mais elevado e uma maior resiliência em algumas áreas implica que o desenvolvimento económico pode ser aproveitado para investir na protecção ambiental e na gestão dos lagos.”