Pesquisadores usam 1.000 fotos históricas para reconstruir geleiras da Antártida antes de um colapso dramático

Em março de 2002, a plataforma de gelo Larsen B entrou em colapso catastrófico, fragmentando uma área com cerca de um sexto do tamanho da Tasmânia.

Em um artigo publicado hoje em Relatórios científicosusamos quase 1.000 fotografias de filme da Antártida da década de 1960 para reconstruir exatamente como eram cinco geleiras décadas antes do colapso da plataforma de gelo Larsen B. Isso nos permitiu calcular precisamente sua contribuição para o aumento do nível do mar.

Embora a Antártida esteja longe, e as condições de mudança lá possam parecer distantes, as mudanças podem ter um efeito profundo para todos nós. A remoção de uma plataforma de gelo pode fazer com que as geleiras derretam rapidamente no oceano e elevem os níveis globais do mar.

Após anos consecutivos de temperaturas anormalmente quentes, a plataforma de gelo Larsen B entrou em colapso ao longo de uma semana. Isso induziu uma mudança drástica nas geleiras que costumavam fluir para dentro dela. Desde então, as geleiras têm sido monitoradas minuciosamente — mas houve poucas observações delas antes de 2002.

No entanto, um arquivo com mais de 300.000 imagens históricas contém um registro inestimável desta área desde 1968 e nos ajudou a medir a diferença entre aquela época e agora.

Observando geleiras

Plataformas de gelo são corpos espessos flutuantes de gelo presos à costa da Antártida. O derretimento de uma plataforma de gelo não causa diretamente o aumento do nível do mar.

No entanto, as plataformas de gelo “seguram” o fluxo das geleiras. Uma vez que as plataformas são removidas, as geleiras derretem rapidamente no oceano. Isso transfere gelo da terra para o oceano e causa elevação do nível do mar.

Para prever com precisão como as geleiras da Antártida responderão às futuras mudanças climáticas, é essencial entender como elas responderam no passado. Mas alguns lugares na Antártida são tão remotos que é quase proibitivamente difícil e caro chegar lá e coletar dados.

Cientistas frequentemente recorrem a satélites para coletar dados porque é relativamente barato e fácil. No entanto, a cobertura persistente de nuvens na Península Antártica pode interferir nas observações de satélite na maior parte do ano.

Isso significa que, em muitas áreas da Antártida, as observações são raras e geralmente de curto prazo.

As fotografias históricas são um registro inestimável

Entre 1946 e 2000, cartógrafos da Marinha dos Estados Unidos sobrevoaram quase todos os cantos da Antártida, registrando 330.000 fotografias de filme de grande formato e alta qualidade, em um esforço para mapear o continente.

Scans das fotografias foram arquivadas pelo Polar Geospatial Center, University of Minnesota e estão disponíveis para download gratuito. Essas fotografias têm a resolução mais alta que muitos satélites modernos podem capturar.

Criamos modelos 3D precisos e em escala real de cinco geleiras na área Larsen B usando uma técnica chamada fotogrametria. A fotogrametria tradicional usa duas fotos sobrepostas de ângulos diferentes para criar uma superfície 3D — como nossos dois olhos podem visualizar objetos em três dimensões.

Avanços na computação agora permitem que centenas de fotos sobrepostas sejam combinadas com relativa facilidade. Pontos correspondentes em fotos sobrepostas são detectados automaticamente e sua posição 3D é calculada geometricamente. Uma superfície de geleira precisa pode então ser feita a partir de uma nuvem de milhões de pontos correspondentes.

Características identificáveis ​​nas imagens com coordenadas conhecidas, como picos de montanhas próximas ou rochas com formatos exclusivos, podem então receber um ponto GPS para dimensionar o modelo.

Antes e agora

Depois de comparar cinco geleiras em 1968 e 2001 (esta última apenas alguns meses antes do colapso), descobrimos que elas estavam relativamente inalteradas.

Após o colapso, as geleiras perderam 35 bilhões de toneladas de gelo terrestre. De uma grande geleira, 28 bilhões de toneladas foram perdidas: o equivalente a cerca de 0,1 mm de elevação global do nível do mar.

Isso não parece muito, mas é o resultado de uma geleira de um evento. Em outras palavras, é igual a cada pessoa na Terra despejando uma garrafa de água de um litro todos os dias durante dez anos.

Essas imagens foram essenciais para observar as geleiras em alta resolução décadas antes de serem afetadas pelo colapso da plataforma de gelo.

Um novo recorde da Antártida

À medida que a mudança climática acelera, o aquecimento da atmosfera e do oceano ameaça as plataformas de gelo restantes na Península Antártica. O arquivo de imagens históricas se tornará cada vez mais importante para estender o registro de mudanças e estabelecer o quão significativamente as coisas estão mudando.

As mesmas imagens poderiam ser usadas para investigar outras plataformas de gelo ou geleiras, mudanças nas linhas costeiras, colônias de pinguins, a expansão da vegetação ou até mesmo impactos humanos diretos.

O arquivo de imagens históricas é um recurso inestimável esperando para ser explorado.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.