Pesquisadores identificam vários pontos críticos de contaminação ‘química eterna’ nos EUA

Produtos químicos nocivos que não se decompõem estão presentes em sistemas públicos de água em todo o país, e economistas da Universidade da Virgínia Ocidental descobriram que áreas densamente povoadas, de renda mais alta e aquelas que usam águas subterrâneas tendem a ter os maiores níveis de contaminação.

Levan Elbakidze, professor de economia e gestão de recursos na Faculdade de Agricultura e Recursos Naturais da WVU Davis, na Divisão de Engajamento com Concessões de Terras, e o aluno de doutorado Nabin Khanal identificaram pelo menos quatro pontos críticos de contaminação “eterna química” no leste dos Estados Unidos.

O estudo foi publicado na revista PLOS UM.

Ao correlacionar esses dados com atributos socioeconômicos como densidade habitacional, renda e fontes de captação de água bruta, eles descobriram que comunidades densamente povoadas e de renda mais alta com indústrias como manufatura, assistência médica, aviação e defesa mostram níveis preocupantes. Populações de renda mais baixa, não brancas e regiões agrícolas maiores tiveram níveis mais baixos de contaminação. Além disso, comunidades que extraem água potável de aquíferos tinham mais probabilidade de serem contaminadas do que aquelas que utilizam rios e reservatórios.

Os pesquisadores também disseram que a mitigação da contaminação exigirá o enfrentamento tanto das emissões industriais quanto dos produtos de consumo.

Os produtos químicos Forever são substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, ou PFAS, e há mais de 14.000 diferentes. Eles são encontrados em muitos produtos e podem causar sérios problemas de saúde, como doenças cardíacas, câncer e infertilidade. Originalmente desenvolvidos para o Projeto Manhattan na década de 1940, os PFAS são agora amplamente usados ​​em processos industriais por sua resistência à água, calor, manchas e gordura, bem como na fabricação de produtos domésticos, como utensílios de cozinha antiaderentes.

“Eles são chamados de ‘produtos químicos eternos’ porque, uma vez feitos, não se biodegradam”, disse Elbakidze.

Os pontos críticos identificados cobrem 10 estados e 149 condados. O ponto crítico com o maior número de condados abrange Alabama, Geórgia e Tennessee. Um segundo abrange Nova Jersey, Pensilvânia, Nova York, Delaware e Connecticut. O terceiro maior ponto crítico fica na divisa da Carolina do Norte e Carolina do Sul, e o menor fica no Colorado.

“Os pontos críticos regionais têm fábricas de PFAS, instalações industriais que utilizam PFAS e/ou comunidades densamente povoadas, enquanto o ponto crítico do Colorado abrange condados com o Comando Espacial dos EUA, uma Base da Força Aérea e uma Academia da Força Aérea que usa PFAS como parte de suas operações”, de acordo com Elbakidze.

Até recentemente, a extensão dos efeitos nocivos do PFAS à saúde não era percebida, mas mesmo pequenas quantidades podem ser prejudiciais. Em 2022, a Agência de Proteção Ambiental dos EUA reduziu significativamente os níveis de PFAS considerados seguros na água potável. Cerca de 270 milhões de americanos dependem de água potável contaminada com esses produtos químicos.

Embora o Safe Drinking Water Act regule contaminantes da água como E. coli, ele não regula PFAS. Portanto, as fontes de contaminação por PFAS não são bem compreendidas, e é um desafio prevenir futuros pontos críticos, disse Elbakidze. Além disso, a EPA não pode impor monitoramento em sistemas públicos de água, mas coleta dados sobre PFAS na água.

“Se tivermos alguns dados sobre isso, podemos ver qual é a concentração”, disse Elbakidze. “Onde isso acontece? Quais regiões dos EUA têm concentrações? E quais são alguns dos fatores que acompanham isso?”

Além dos dados da EPA, Elbakidze e Khanal coletaram dados do Bureau of Labor Statistics e do US Census Bureau para entender melhor a distribuição espacial das concentrações de contaminantes. Historicamente, os testes têm se concentrado em áreas próximas às instalações de fabricação, defesa e aviação de PFAS. No entanto, o estudo da WVU também indica que a contaminação pode surgir de produtos de consumo cotidianos, afetando comunidades distantes de locais industriais.

“Dadas as diversas fontes de contaminação, qualquer sistema de água — seja um sistema público de água ou um poço privado — pode ser potencialmente afetado”, disse Khanal. “Portanto, é crucial testar sua água para PFAS e tomar as medidas necessárias para evitar o uso de água contaminada para beber ou preparar alimentos.

“Lavamos coisas, vestimos roupas resistentes à água. Isso é PFAS. Então, se você tem uma área densamente povoada, essas coisas são consumidas em maiores quantidades. O PFAS é levado para o esgoto. Mas as estações de tratamento de águas residuais não têm tecnologia para filtrar o PFAS das águas residuais antes que ele seja liberado. Consequentemente, os sistemas de água potável que também não têm a tecnologia necessária e extraem água de fontes contaminadas acabam entregando PFAS na água tratada.”

Os pesquisadores inicialmente acreditavam que os aquíferos subterrâneos teriam menos contaminantes porque a água subterrânea é filtrada, até certo ponto, à medida que penetra no aquífero.

“A maioria dos poluentes sob o Safe Drinking Water Act são mais prevalentes em sistemas de água que retiram água da superfície”, disse Elbakidze. “Mas esse não é o caso com PFAS. A água subterrânea é mais contaminada porque os produtos químicos não se biodegradam ou são destruídos, então eles ficam lá por muito tempo.”

O próximo passo dos pesquisadores será investigar o fardo econômico que a contaminação por PFAS impõe à sociedade, com o objetivo de quantificar os efeitos financeiros e informar melhores políticas e práticas de gestão.