Algas fósseis mostram que um lago existiu no cume de Mafadi, no Lesoto, mas desapareceu há cerca de 150 anos

Lesoto é um pequeno país montanhoso, sem litoral, localizado no centro da África do Sul. Suas Terras Altas Orientais do Lesoto são frequentemente chamadas de “torre de água” da região porque recebem algumas das maiores quantidades de chuva no sul da África, fornecendo água para a África do Sul e eletricidade para Lesoto por meio do Lesotho Highlands Water Project.

Apesar dessa abundância de chuvas, e embora o país tenha muitos habitats de pântanos, há surpreendentemente poucos lagos naturais. Os pesquisadores não sabem ao certo o porquê — e nosso estudo recém-publicado fornece evidências de que isso pode não ter sido sempre o caso.

A pesquisa ocorreu em uma depressão em forma de tigela no cume de Mafadi, que fica a 3.400 m acima do nível do mar, no alto da Grande Escarpa nas terras altas do leste de Lesoto. Pequenas manchas brancas são visíveis por toda a paisagem.

Os patches são afloramentos de diatomita. Diatomitas são sedimentos consolidados que consistem principalmente de restos de algas fossilizadas chamadas diatomáceas. Essas algas microscópicas unicelulares são encontradas em quase todos os ambientes aquáticos e preservam tão bem quanto fósseis devido às suas conchas semelhantes a vidro feitas de sílica. Sua presença visível por si só sugere que os sistemas de águas superficiais já foram mais extensos do que são hoje.

Investigamos as espécies de diatomáceas de um dos principais afloramentos de diatomita logo abaixo do cume de Mafadi, detalhando como essas espécies mudaram ao longo do tempo. Diferentemente de estudos de pântanos contemporâneos na região, esse núcleo mostrou muito pouca mudança até cerca de 150 anos atrás.

Essas mudanças representam a mudança de um lago para o pântano raso contemporâneo no local, e entender o que pode tê-las motivado é útil hoje, já que os recursos de água doce no sul da África são preciosos e sensíveis a mudanças ambientais. Se os lagos naturais eram mais extensos no passado em Lesoto, especialmente em altitude, isso fornece um novo contexto importante para como os ecossistemas de água doce se desenvolveram ao longo de longas escalas de tempo neste país montanhoso rico em recursos naturais.

O que a diatomita revela

A diatomita que estudamos está situada ao longo da encosta de uma depressão em forma de tigela; o pantanal contemporâneo está situado no fundo dessa depressão. A diatomita foi caracterizada por espécies (como Staurosirella pinnata, Staurosira construens e Aulacoseira ambigua) que prosperam em águas superficiais persistentes, como lagos.

Em seguida, exploramos três outros componentes: a topografia contemporânea da paisagem, a variabilidade contemporânea da precipitação e a geoquímica da diatomita do núcleo, o que foi feito juntamente com a análise das diatomáceas.

Usando o Índice de Posição Topográfica, uma equação que compara a topografia de um pixel com a de seus vizinhos usando sensoriamento remoto, confirmamos que a depressão em forma de tigela era suficientemente fechada para abrigar um pequeno lago. Sua profundidade incluiria os atuais afloramentos de diatomita. Essa topografia seria necessária para explicar como as diatomáceas que têm um habitat preferencial de águas paradas estavam em concentrações tão altas.

Também comparamos a precipitação contemporânea em Mafadi com a do Lago Letšeng-la Letsie, um lago natural mais ao sul, perto da fronteira de Ongeluksnek com a África do Sul. Ele foi represado na década de 1960. Esses dados confirmaram que o lago Mafadi era hidrologicamente possível, pois atualmente há mais precipitação em Mafadi do que em Letšeng-la Letsie.

Padrões de mudança

Então, por quanto tempo o lago existiu? E para onde ele foi?

Usamos radiocarbono para datar a diatomita. Os resultados indicam que o lago estava presente no cume de Mafadi desde pelo menos 4.000 anos atrás, até cerca de 150 anos atrás.

Durante esse período, a flora de diatomáceas do lago era bastante estável. No entanto, embora a geoquímica do lago também tenha sido estável durante a maior parte desse período, houve uma grande mudança geoquímica na diatomácea por volta do ano 1340 d.C., indicativa de mudança na disponibilidade de nutrientes e talvez o lago tenha se tornado mais raso nessa época. Essa mudança ocorreu simultaneamente com temperaturas regionalmente mais frias, ligadas ao que é conhecido como Pequena Era do Gelo. Simplificando, as mudanças no clima podem ter desempenhado um papel na mudança das condições ambientais no cume.

Não conseguimos determinar a data exata em que o lago desapareceu. Mas as razões para seu desaparecimento são provavelmente complexas.

Infelizmente, faltam registros de precipitação de longo prazo para as terras altas do leste do Lesoto. Mas sabemos que o desaparecimento do lago há cerca de 150 anos coincidiu com duas grandes mudanças ambientais. Uma foi a mudança climática global desde o início da Revolução Industrial. A outra foi a modificação regional da paisagem ligada à migração de pastores e gado para os alcances mais altos das montanhas Maloti, das quais Mafadi faz parte, para encontrar novas áreas de pastagem para seu gado.

O uso desses ecossistemas de montanha pelos pastores ao longo do último século por meio de queimadas e pastagens levou à degradação generalizada da terra; solos e pântanos foram extensivamente erodidos. A erosão das terras altas tem um impacto negativo na hidrologia dos pântanos. Isso, junto com a mudança nos padrões de precipitação, pode ter levado ao fim final do lago.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.