Florestas destruídas por incêndios florestais emitem carbono muito depois que as chamas morrem — novo estudo

Mesmo nas florestas de alta latitude norte da Terra, prevê-se que as mudanças climáticas tornarão os incêndios florestais mais frequentes e graves.

O extremo norte da Terra abriga a floresta boreal, um vasto cinturão verde que se estende da América do Norte até a Sibéria. A floresta boreal é um dos maiores sumidouros de CO₂ do mundo. Nos últimos milhares de anos, ela removeu cerca de 1 trilhão de toneladas de carbono do ar, armazenando-o nas árvores e no solo. Devido à grande quantidade de carbono armazenado na floresta boreal, os incêndios aqui podem liberar muito mais CO₂ no ar do que incêndios florestais em outros lugares, amplificando as mudanças climáticas.

Incêndios florestais liberam muito CO₂, que aquece o clima, enquanto eles se alastram. Mas nossa pesquisa na parte europeia desta floresta mostrou que o sumidouro de CO₂ da floresta se recupera lentamente, com a área queimada continuando a liberar CO₂ por vários anos após o fim dos incêndios. Isso excede a quantidade de CO₂ produzida pelo próprio incêndio.

Um grande depósito de CO₂ está em perigo

O clima extremamente quente e seco em 2018 levou ao maior número de incêndios florestais nos países nórdicos na história moderna. Na Suécia, a área total queimada foi dez vezes maior do que em um ano médio.

Nossa pesquisa se concentrou no mais extenso desses incêndios no centro da Suécia, perto de Ljusdal. Medimos continuamente quanto CO₂ foi trocado entre a superfície da terra e a atmosfera e monitoramos o solo e o crescimento da vegetação durante os primeiros quatro anos após o incêndio.

Fizemos isso em áreas de floresta onde as árvores foram mortas e áreas onde as árvores sobreviveram. Também comparamos áreas que foram transformadas em reservas naturais — com árvores carbonizadas deixadas de pé — e áreas que passaram por um gerenciamento típico pós-incêndio na Suécia, com todas as árvores carbonizadas sendo cortadas (o chamado “salvage logging”) e novas plantadas.

Nossas medições de alguns dos locais mais degradados, a saber, uma floresta queimada após extração de madeira de salvamento e uma floresta jovem onde todas as árvores foram mortas durante o incêndio, revelaram que 650g de carbono foram emitidos em média de cada metro quadrado queimado durante os primeiros quatro anos após o incêndio. Isso mais que dobra as emissões totais do incêndio. Para efeito de comparação, uma floresta similar não queimada removeria 1.200g de carbono do ar por metro quadrado durante o mesmo período.

E as emissões continuam. Alimentamos os dados que coletamos de locais queimados e outras florestas boreais suecas em um modelo de computador que simula o crescimento de árvores. O modelo previu que levaria mais de 40 anos para que todo o CO₂ emitido devido ao incêndio de 2018 fosse armazenado novamente em novas florestas.

E em outros lugares?

Incêndios na floresta boreal da América do Norte são bem estudados, mas esse conhecimento é menos facilmente aplicável na Europa. Incêndios florestais norte-americanos tendem a subir para o dossel da floresta e, portanto, matam muitas árvores. Durante esses incêndios, a maioria das emissões de carbono acontece durante o próprio incêndio.

Enquanto isso, entre 60 e 80% da área florestal dos países nórdicos é intensivamente gerenciada para silvicultura comercial, o que muda a maneira como os incêndios florestais afetam a floresta. O gerenciamento florestal pode envolver a remoção de material vegetal morto e corte regular para garantir que as árvores não cresçam muito próximas umas das outras, uma prática conhecida como “desbaste”.

As espécies de árvores também variam entre os dois continentes: as árvores boreais norte-americanas precisam de fogo para se reproduzir, enquanto suas equivalentes europeias evoluíram para resistir às queimadas.

Como resultado, os incêndios florestais nas florestas boreais administradas dos países nórdicos ficam, em sua maioria, próximos ao solo e consomem o solo e a vegetação rasteira, poupando muitas árvores.

A gestão pós-incêndio é crítica

Também descobrimos que perturbar ainda mais a floresta queimada — com extração de madeira de salvamento ou arando o solo antes do replantio de árvores, que é um procedimento de gerenciamento comum na Suécia — retarda a recuperação da vegetação. Se as árvores sobreviventes forem deixadas de pé, elas podem crescer mais lentamente do que as árvores não queimadas, mas, ainda assim, estão capturando e armazenando CO₂ continuamente.

A maneira como uma floresta é gerenciada após um incêndio afeta o tempo que leva até que nova vegetação cresça o suficiente para transformar a floresta novamente em um sumidouro de carbono. Desse ponto de vista, nossas descobertas contestam a eficácia do corte de árvores sobreviventes.

Nos países nórdicos, especialmente na Suécia, o manejo florestal intensivo suprimiu com sucesso incêndios florestais durante os últimos 200 anos. Não está claro se isso ainda será possível com secas mais frequentes e um risco maior de incêndio esperado em um clima mais quente.

Tudo isso se relaciona à compreensão científica de como os incêndios florestais contribuem para a mudança climática. Como as emissões de CO₂ continuam durante a lenta recuperação da vegetação e do solo pós-incêndio, os modeladores climáticos não devem considerar apenas as emissões do próprio incêndio, mas as emissões adicionais de longo prazo que nossa pesquisa descobriu.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.