O Mar Salton do Sul da Califórnia agora tem um cheiro ruim o ano todo e está piorando a asma das pessoas: o culpado? Bactérias

A qualidade do ar é notoriamente ruim perto do Mar Salton. À medida que o maior lago da Califórnia continua a evaporar, ele se torna mais salgado e empoeirado, causando problemas respiratórios para moradores como Clark. Junto com os problemas de saúde, há o que ela descreve como um “cheiro morto e pútrido” emanando constantemente da água.

Um estudo da Universidade da Califórnia, Riverside, mostra que os odores de podridão do Mar Salton se tornaram um incômodo de um ano para os moradores de cidades próximas ao lago. O Distrito de Gestão da Qualidade do Ar da Costa Sul emitiu recentemente outro alerta de odores para partes do Vale Coachella, ao norte do Mar Salton, um alerta que abrangeu os últimos seis dias.

Por que o Mar Salton tem um cheiro tão ruim?

Vários fatores contribuíram para esse fedor persistente, disse Caroline Hung, candidata a doutorado e pesquisadora no Laboratório de Biogeoquímica de Lyons, na UC Riverside.

Para começar, o Mar Salton é muito poluído, disse Hung. “É um lago terminal, o que significa que as coisas entram, mas não saem.”

O escoamento agrícola de fazendas próximas deposita fertilizantes no lago, fazendo com que algas floresçam rapidamente em um processo chamado eutrofização. Quando as algas se decompõem, elas consomem oxigênio, tornando o lago hipóxico — uma zona morta sem oxigênio para sustentar a vida marinha.

O incômodo do cheiro de ovo podre é um subproduto de bactérias que produzem sulfeto de hidrogênio durante a decomposição. Normalmente, as camadas térmicas do lago prendem esses odores abaixo da superfície, disse Hung, e os moradores do Vale Coachella sentiriam o cheiro do lago apenas durante os dias quentes de verão.

Mas, nos últimos anos, o lago ficou mais raso, caindo mais de 3 metros nos últimos 20 anos, o que fez com que essas camadas se misturassem com mais frequência e o cheiro de sulfeto de hidrogênio permeasse a área durante todo o ano.

O fedor é perigoso? Não e sim

Felizmente, o fedor em si não é uma toxina, disse Scott Epstein, que supervisiona avaliações de qualidade do ar para o Southern Coast Air Quality Monitoring District. “A exposição ao sulfeto de hidrogênio é um pouco mais incômoda, pois pode causar dores de cabeça ou náusea, mas não esperamos que cause qualquer tipo de efeito de longo prazo à saúde”, disse Epstein.

Mas pesquisadores descobriram que ainda há algo na poeira que está causando maiores taxas de asma entre pessoas que vivem perto do Mar Salton. O Dr. David Lo, diretor do Bridging Regional Ecology, Aerosolized Toxins, and Health Effects Center da UC Riverside, disse que o culpado não são, na verdade, os produtos químicos no escoamento agrícola.

“O maior efeito tóxico vem dessas toxinas bacterianas que estamos vendo na poeira”, disse Lo. “Coisas como metais pesados ​​e pesticidas podem ser uma preocupação, mas eles não estão realmente em níveis altos o suficiente para que seus níveis na poeira causem doenças.”

À medida que o Mar Salton se tornou uma placa de Petri fertilizada, os ventos predominantes empurraram bactérias aerossolizadas para o sul, para comunidades no Vale Imperial, onde as pessoas reclamaram de problemas respiratórios.

É menos claro se a qualidade do ar do lago afetou a vida selvagem local. Simplesmente não há estudos suficientes, disse Jonathan Shore, gerente do Sonny Bono Salton Sea National Wildlife Refuge.

Mas sabemos que as bactérias do Mar Salton também mataram os peixes do lago, esgotando seu oxigênio e aumentando sua salinidade. Em 1999, o Los Angeles Times relatou que cerca de 8 milhões de peixes estavam morrendo por dia e que a população nativa de tilápias no Mar Salton estava quase extinta.

“Quando havia uma população vibrante de peixes no mar, você via muitos pelicanos, corvos-marinhos e outras aves que comem peixes”, disse Shore. “Muitos deles não estão mais no Mar Salton.”

Há alguma solução?

Em 2022, um painel estadual rejeitou um plano para revitalizar o Mar de Salton infundindo água do oceano dessalinizada no lago, e os moradores — muitos deles de comunidades de baixa renda e marginalizadas — foram deixados no limbo.

Mas Hung disse que tem alguma esperança de que os depósitos de lítio, uma milha abaixo do Mar Salton, possam ser a chave para revitalizar o lago. As indústrias do Vale do Silício já começaram a migrar para o lago em busca do mineral precioso que é essencial para as baterias de veículos elétricos.

À medida que o lítio atrai uma nova onda de trabalhadores para a área, eles descobrirão rapidamente que “não é um lugar bonito para se viver”, disse Hung. “Isso coloca as questões ambientais do Mar Salton em evidência.”

Enquanto isso, Epstein aconselha os moradores a verificarem a qualidade do ar regularmente por meio do site da AQMD e sugere que eles sigam as melhores práticas quando a poluição estiver particularmente ruim.

“Ficar dentro de casa com as janelas e portas fechadas, minimizar esforços intensos ao ar livre, usar uma máscara N-95 se precisar ficar ao ar livre e ligar um purificador de ar ou um ar condicionado podem ajudar a reduzir a exposição”, disse Epstein.

2024 Los Angeles Times. Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC.