O Oceano Ártico pode absorver menos CO₂ do que o projetado devido à erosão costeira

À medida que a Terra se aquece, a capacidade do Oceano Ártico de absorver dióxido de carbono da atmosfera está diminuindo devido ao derretimento do permafrost e ao agravamento da erosão costeira, de acordo com uma nova pesquisa.

Um estudo publicado segunda-feira na revista Natureza Mudanças Climáticas modela as maneiras pelas quais as áreas do Ártico afetadas pela erosão do permafrost estão liberando mais carbono do que absorvem. Ele descobriu que, até 2100, o efeito pode contribuir para um aumento anual no dióxido de carbono atmosférico — um gás que aquece o planeta — que é o equivalente a cerca de 10% de todas as emissões de carros europeus em 2021.

As descobertas têm implicações preocupantes sobre a capacidade vital do oceano de atuar como um sumidouro de carbono, ou um lugar que remove gases de efeito estufa da atmosfera, disse David Nielsen, principal autor do estudo e pesquisador do Instituto Max Planck de Meteorologia em Hamburgo, Alemanha.

“Pela primeira vez, podemos realmente colocar um sinal – talvez não um número, mas um sinal – na mudança na capacidade do Oceano Ártico de absorver CO₂ da atmosfera devido à erosão costeira, e esse sinal é negativo”, disse Nielsen.

O estudo se baseia em pesquisas anteriores que descobriram que a erosão do permafrost costeiro está acelerando e pode aumentar em um fator de 2 a 3 até 2100. Isso ocorre em grande parte porque o permafrost — ou solo que antes era permanentemente congelado — está começando a descongelar em um ritmo mais rápido e por períodos mais longos do ano devido às mudanças climáticas causadas pelo homem, disse Nielsen.

“Durante os meses de verão ao longo da costa do Ártico, o solo não está mais congelado, então o gelo não está mais lá e há água aberta”, ele disse. “Isso torna a costa vulnerável a ondas e tempestades que a erodem — elas mobilizam esse solo para o oceano.”

A erosão pode reduzir a capacidade do oceano de absorver mais de 14 milhões de toneladas de CO₂ por ano até o final do século, descobriram os pesquisadores. (Um carro de passeio típico emite cerca de 5 toneladas de CO₂ por ano.)

O permafrost historicamente armazenou grandes quantidades de carbono do planeta. (Por algumas estimativas, há 2,5 vezes mais carbono retido no permafrost do que na atmosfera global, de acordo com o National Snow and Ice Data Center). Muitos pesquisadores estão preocupados que a perda do permafrost libere esse carbono e altere radicalmente os ciclos tradicionais da Terra.

“Fizemos simulações diferentes e, em todas elas, não importa como representássemos essa matéria orgânica, o CO do Oceano Ártico₂ o coletor é reduzido, então é um resultado bastante robusto”, disse Nielsen.

Ele observou que o Ártico já está esquentando muito mais rapidamente do que o resto do planeta, a uma taxa de 3 a 4 vezes mais rápida do que a média global. Mas sua modelagem encontrou alguns “pontos quentes” agudos de erosão do permafrost, incluindo Drew Point no Alasca, o Delta do Rio Mackenzie no Canadá e partes da Sibéria, onde os impactos locais incluem acidificação do oceano e efeitos adversos em ecossistemas costeiros.

Comunidades costeiras como Shishmaref, no Alasca, também estão enfrentando pressão para se mudar devido à intensificação da erosão, tempestades, elevação do nível do mar e derretimento do gelo marinho, que também estão contribuindo para a perda de patrimônio e sítios arqueológicos, disse ele.

A extensão do gelo marinho no Ártico diminuiu vertiginosamente desde a década de 1970, embora a tendência tenha se estabilizado nos últimos anos. Em julho — o segundo mês mais quente do planeta já registrado — a extensão do gelo marinho no Ártico estava 7% abaixo da média, de acordo com o Copernicus Climate Change Service da União Europeia.

Mas o permafrost, em particular, está esquentando em ritmo acelerado, com alguns estudos mostrando que a maior parte do permafrost próximo à superfície da Terra pode desaparecer até 2100.

Como o primeiro estudo a modelar os efeitos da erosão do permafrost costeiro do Ártico no CO₂ absorção, as descobertas ajudam a promover o conhecimento global do processo, de acordo com Kay McMonigal, professora assistente de oceanografia física na Faculdade de Pesca e Ciências Oceânicas de Fairbanks da Universidade do Alasca, que não trabalhou no artigo.

“É surpreendente porque nem sabíamos que sinal de impacto isso poderia ter — se aumentaria ou diminuiria a capacidade do Oceano Ártico de absorver CO₂“, disse McMonigal. “E eles descobriram que, sob um monte de diferentes execuções de sensibilidade, isso sempre diminui a habilidade.”

Embora a modelagem esteja focada em uma região, McMonigal disse que os resultados no Ártico desempenharão um papel importante no clima futuro da Terra. O estudo projeta que a erosão do permafrost costeiro pode exercer um ciclo de feedback positivo que aumenta o CO atmosférico₂ em 1,1 milhão a 2,2 milhões de toneladas por ano para cada grau Celsius, ou 1,8 graus Fahrenheit, de aquecimento global.

“É uma área bem pequena comparada ao globo inteiro, mas ainda tem um impacto”, disse McMonigal. “O gelo marinho do Ártico está derretendo e espera-se que continue a derreter no futuro, e acho que uma das implicações deste artigo é que precisamos entender melhor esses processos.”

Nielsen disse de forma semelhante que mais pesquisas e modelos detalhados serão necessários para entender melhor os mecanismos em ação, e que a pesquisa ainda contém algumas incertezas.

Além disso, embora as contribuições de carbono desse processo sejam notáveis, elas são muito pequenas quando comparadas às emissões de carbono das pessoas, representando apenas cerca de 0,1% das emissões humanas no mundo todo.

Mas como essas emissões humanas estão aquecendo o planeta — o que, por sua vez, está derretendo o permafrost — é fundamental continuar os esforços para reduzir o uso de combustíveis fósseis, disse ele.

“Enquanto houver mudança climática antropogênica, ela continuará acelerando”, ele disse sobre a erosão do permafrost. “Então a solução é pararmos a mudança climática — parar de emitir carbono na atmosfera.”

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