Novo estudo revela que os reservatórios de água dos EUA estão diminuindo e se tornando menos confiáveis

Os principais reservatórios de água nos Estados Unidos continentais estão passando por períodos mais longos, mais severos e mais variáveis ​​de baixo armazenamento do que há várias décadas, relata um novo estudo. Os problemas são mais severos no oeste e centro dos Estados Unidos, mas os reservatórios no leste e sudeste dos Estados Unidos não são imunes, conclui o estudo. No geral, os reservatórios são menos confiáveis ​​e mais vulneráveis ​​às mudanças climáticas do que costumavam ser.

As descobertas, que atualizam informações críticas sobre o armazenamento de água, devem melhorar a previsão de água, ajudando os gestores de água em níveis nacional, regional e local a tomar decisões mais informadas sobre o momento e o volume de liberação de água. O estudo aparece em Cartas de Pesquisa Geofísica.

Os reservatórios de armazenamento de água estão se tornando cada vez mais importantes à medida que o armazenamento natural e efêmero se torna menos confiável: em muitas regiões, a camada de neve está diminuindo, os rios estão baixos e os humanos estão esgotando as reservas de água subterrânea.

Os reservatórios podem ajudar a limitar a propagação da seca a jusante, mas interrupções em sua operação normal podem causar problemas generalizados de disponibilidade de água. Tomemos, por exemplo, o baixo armazenamento nos lagos Mead e Powell de 2000 a 2021 — o período de 22 anos mais seco da região em 1.200 anos. Essa seca desencadeou restrições generalizadas ao uso de água em todo o sudoeste dos Estados Unidos.

Seca, retiradas de água e acúmulo de sedimentos atrás de represas determinam quanta água pode ser armazenada em um reservatório. Cada um desses fatores vem mudando, em muitos casos afastando os reservatórios das condições sob as quais foram projetados para operar.

“Reservatórios são um componente essencial do ciclo moderno da água, e são uma parte que os gestores de água podem influenciar”, disse Caelan Simeone, um hidrólogo do Oregon Water Science Center do US Geological Survey que liderou o estudo. “Sabemos que os reservatórios estão mudando, e que os reservatórios foram projetados para condições históricas da água. Então agora há incerteza sobre como ou se os reservatórios serão capazes de se adaptar.”

Instantâneo nacional da água

Muitas informações e pesquisas sobre reservatórios são locais ou regionais, limitando a compreensão dos cientistas sobre como as mudanças climáticas e antropogênicas estão impactando o armazenamento de água em escala nacional.

“Gerentes de reservatórios de água poderiam se beneficiar de ter esse conhecimento”, disse Simeone. “Isso os capacitaria a considerar tendências nacionais maiores na água, bem como padrões mais locais.”

Para obter uma perspectiva nacional sobre como os reservatórios estão mudando, Simeone e colegas analisaram os níveis de água em 250 grandes reservatórios de 1981 a 2020, procurando por mudanças nos níveis de água de base, máximo e mínimo. Eles compararam os níveis de água com as práticas de gestão e o clima, procurando por padrões que pudessem explicar quaisquer mudanças no nível de água. Os dados do reservatório para o nordeste dos EUA não estavam disponíveis, então essa região foi excluída do estudo.

Reservatórios no oeste e centro mais áridos dos Estados Unidos tendem a ter períodos mais longos, mais severos e mais variáveis ​​de baixo armazenamento. Isso é parcialmente esperado, já que reservatórios em regiões mais secas são esperados e projetados para lidar com escoamento anual variável e condições de seca. Mas as condições de seca hoje levam as condições de baixo fluxo ao extremo.

Não é apenas um problema para o oeste árido. Reservatórios no sudeste mais úmido e noroeste do Pacífico, bem como as regiões áridas, tiveram uma queda no armazenamento máximo anual. De 250 reservatórios estudados, 169 tiveram armazenamento máximo em declínio, e 89 deles tiveram quedas significativas. Em todos os reservatórios, o declínio mediano no armazenamento máximo de água em relação à média foi de 2,2%; para reservatórios com declínios significativos, a diminuição mediana foi de 8,1%.

Simeone não esperava essas quedas.

“A redução do armazenamento anual máximo foi generalizada, o que realmente nos surpreendeu”, disse Simeone. “Muitos reservatórios simplesmente não estão enchendo aos níveis que antes. No geral, estamos tendo essa imagem de níveis máximos de água em declínio nos Estados Unidos. Esse foi o caso mesmo em lugares que não estavam vendo mais períodos de armazenamento baixo.”

Simeone descobriu que uma combinação de aumento de sedimentos e mudanças nas condições hidroclimáticas provavelmente está impulsionando o aumento observado na variabilidade do armazenamento de água e as reduções gerais nos níveis de água.

Os administradores de reservatórios tentam se adaptar a essas condições mutáveis, o que pode ser difícil quando os reservatórios foram projetados décadas atrás, sob a suposição de que o clima e a sociedade seriam relativamente semelhantes. (A maioria dos reservatórios e represas no estudo foi construída entre aproximadamente 1930 e 1970.)

“Havia uma suposição de que as condições seriam mais ou menos estacionárias”, disse Simeone. “A mudança climática interrompeu isso. Agora, os gerentes precisam tentar mitigar as mudanças hidrológicas que estamos vendo.”