Estudo da NASA contabiliza emissões de carbono de grandes incêndios canadenses

Alimentados pelas condições mais quentes e secas do Canadá em décadas, os incêndios florestais extremos em 2023 liberaram cerca de 640 milhões de toneladas métricas de carbono, descobriram cientistas da NASA. Isso é comparável em magnitude às emissões anuais de combustíveis fósseis de uma grande nação industrializada.

A equipe de pesquisa usou observações de satélite e computação avançada para quantificar as emissões de carbono dos incêndios, que queimaram uma área aproximadamente do tamanho de Dakota do Norte de maio a setembro de 2023. O novo estudo, publicado em 28 de agosto no periódico Naturezafoi liderado por cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, no sul da Califórnia.

Eles descobriram que os incêndios canadenses liberaram mais carbono em cinco meses do que a Rússia ou o Japão emitiram de combustíveis fósseis em todo o ano de 2022 (cerca de 480 milhões e 291 milhões de toneladas métricas, respectivamente). Enquanto o dióxido de carbono (CO₂) emitidos por incêndios florestais e pela combustão de combustíveis fósseis causam aquecimento extra imediatamente, há uma distinção importante, os cientistas notaram. À medida que a floresta cresce novamente, a quantidade de carbono emitida por incêndios será reabsorvida pelos ecossistemas da Terra. O CO₂ emitido pela queima de combustíveis fósseis não é facilmente compensado por nenhum processo natural.

Um instrumento da ESA (Agência Espacial Europeia) projetado para medir a poluição do ar observou as plumas de incêndio sobre o Canadá. O Instrumento de Monitoramento Troposférico, ou TROPOMI, voa a bordo do satélite Sentinel 5P, que orbita a Terra desde 2017. O TROPOMI tem quatro espectrômetros que medem e mapeiam gases traço e partículas finas (aerossóis) na atmosfera.

Os cientistas começaram com o resultado final dos incêndios: a quantidade de monóxido de carbono (CO) na atmosfera durante a temporada de incêndios. Então eles “recalcularam” quão grandes as emissões devem ter sido para produzir essa quantidade de CO. Eles foram capazes de estimar quanto CO₂ foi liberado com base nas proporções entre os dois gases nas plumas de incêndio.

“O que descobrimos foi que as emissões de incêndio foram maiores do que qualquer coisa registrada no Canadá”, disse Brendan Byrne, cientista do JPL e autor principal do novo estudo. “Queríamos entender o porquê.”

Condições mais quentes desde pelo menos 1980

Incêndios florestais são essenciais para a saúde das florestas, limpando vegetação rasteira e arbustos e abrindo caminho para novas plantas. Nas últimas décadas, no entanto, o número, a gravidade e o tamanho geral dos incêndios florestais aumentaram, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Os fatores contribuintes incluem seca prolongada, estratégias anteriores de gerenciamento de incêndios, espécies invasoras e a disseminação de comunidades residenciais em áreas anteriormente menos desenvolvidas.

Para explicar por que a temporada de incêndios do Canadá foi tão intensa em 2023, os autores do novo estudo citaram condições de caixa de pólvora em suas florestas. Dados climáticos revelaram a temporada de incêndios mais quente e seca desde pelo menos 1980. As temperaturas na parte noroeste do país — onde ocorreram 61% das emissões de incêndios — estavam mais de 4,5 graus Fahrenheit (2,6 graus Celsius) acima da média de maio a setembro. A precipitação também estava mais de 3 polegadas (8 centímetros) abaixo da média durante grande parte do ano.

Impulsionados em grande parte por essas condições, muitos dos incêndios cresceram para tamanhos enormes. Os incêndios também foram extraordinariamente generalizados, carbonizando cerca de 18 milhões de hectares de floresta, da Colúmbia Britânica no oeste até Quebec e as províncias do Atlântico no leste. A área de terra queimada foi mais de oito vezes a média de 40 anos e representou 5% das florestas canadenses.

“Alguns modelos climáticos projetam que as temperaturas que vivenciamos no ano passado se tornarão a norma por volta de 2050”, disse Byrne. “O aquecimento, juntamente com a falta de umidade, provavelmente desencadeará atividade de incêndios no futuro.”

Se eventos como os incêndios florestais canadenses de 2023 se tornarem mais típicos, eles podem impactar o clima global. Isso porque as vastas florestas do Canadá compõem um dos importantes sumidouros de carbono do planeta, o que significa que elas absorvem mais CO₂ da atmosfera do que liberam. Os cientistas disseram que ainda não se sabe se as florestas canadenses continuarão a absorver carbono em uma taxa rápida ou se o aumento da atividade de incêndios pode compensar parte da absorção, diminuindo a capacidade das florestas de impedir o aquecimento climático.