Pessoas que comem carne bovina têm menos probabilidade de viver perto da poluição causada pela indústria

Qualquer pessoa que tenha pesquisado maneiras de reduzir seu impacto ambiental provavelmente já ouviu que deveria comer menos carne, particularmente carne bovina. Mesmo em escala, as vacas são uma forma ineficiente de alimentar as pessoas — são necessárias quase quatro toneladas de água para recuperar uma tonelada de carne bovina, e muitas práticas agrícolas emitem gases de efeito estufa e poluentes.

Pesquisadores da Universidade de Pittsburgh são os primeiros a rastrear um desses poluentes, o nitrogênio, ao longo da cadeia de fornecimento de carne bovina dos EUA no nível do condado. Eles encontraram alta desconexão espacial entre onde a carne bovina é consumida e onde os impactos do nitrogênio são sentidos.

Pesquisas anteriores analisaram impactos baseados na produção, disse Vikas Khanna, professor de engenharia civil e ambiental na Swanson School of Engineering. “Eles perguntaram: ‘O que é preciso para produzir uma certa quantidade de carne bovina?’ E eles tendem a relatar impactos ambientais médios”, como quanta água, gases de efeito estufa ou outros poluentes resultam em todo o processo.

Em um artigo publicado na revista Ciência e Tecnologia AmbientalKhanna e a estudante de doutorado Anaís Ostroski mapeiam os impactos do nitrogênio condado por condado, fornecendo a imagem mais clara até agora de quais áreas enfrentam alguns dos efeitos ambientais da pecuária. Khanna e Ostroski são acompanhados por Oleg Prokopyev, um ex-professor de engenharia industrial na Pitt, agora na Universidade de Zurique.

“É essencial medir as perdas de nitrogênio e entender onde elas acontecem devido aos efeitos em cascata no ambiente”, disse Ostroski, o autor principal do artigo. “Uma única molécula de nitrogênio reativo pode causar múltiplos efeitos adversos até que seja convertida de volta em nitrogênio atmosférico estável. As cadeias de suprimento de alimentos têm se tornado cada vez mais complexas; descobrimos que quando a carne bovina é consumida em um determinado condado, ela está associada a perdas de nitrogênio em mais de 200 condados em média.”

Nossa atmosfera é composta por 79% de nitrogênio, mas o nitrogênio atmosférico tem ligações fortes e não reage com outras substâncias. O nitrogênio usado para fertilizantes, no entanto, é reativo. À medida que se acumula, pode criar ozônio na superfície, o que pode levar a problemas respiratórios. Quando a chuva lava fertilizantes de nitrogênio de terras de cultivo para cursos d’água, pode desencadear o crescimento descontrolado de algas, que retiram oxigênio da água, sufocando peixes e outras formas de vida marinha.

Em 2017, o consumo de carne bovina foi responsável por cerca de 1.330 gigagramas de nitrogênio liberados no meio ambiente — o suficiente para fertilizar cerca de 19,5 milhões de acres, ou 20% de todo o milho cultivado nos Estados Unidos.

A nova pesquisa mostra que as pessoas que vivem ao longo da Costa Leste e em grandes áreas da Califórnia, Nevada e Arizona estão a mais de 960 quilômetros de distância do nitrogênio que entra no ambiente em seus hambúrgueres.

A poluição acontece de algumas maneiras diferentes ao longo da cadeia de suprimentos. As vacas são alimentadas com alimentos cultivados usando fertilizantes de nitrogênio. Grande parte disso é lixiviado pela água da chuva, contaminando terras e suprimentos de água próximos.

O gado bovino é mantido em instalações de processamento onde o nitrogênio é liberado em águas residuais. Aqui, Khanna vê uma oportunidade de minimizar a poluição por nitrogênio implementando um modelo de economia circular onde nutrientes valiosos como nitrogênio e fósforo são recuperados das águas residuais.

“Recuperar nutrientes de águas residuais animais seria uma solução ganha-ganha”, disse ele. O nitrogênio seria mantido fora do ecossistema, e os fazendeiros poderiam reutilizar o nitrogênio como fertilizante, enquanto também reutilizariam a água tratada para irrigação.

Embora seja importante olhar para soluções tecnológicas para reduzir o impacto da pecuária no meio ambiente, Khanna tem palavras de cautela sobre a exuberância tecnológica: “Não vamos apenas olhar para as árvores e perder a floresta. É importante olhar para soluções potenciais de uma perspectiva holística para garantir que não estamos resolvendo um problema às custas de outros.”