As comunidades de petróleo e gás são um ponto cego nas políticas climáticas e econômicas dos Estados Unidos

Em uma visita recente a Rangely, uma pequena cidade no noroeste do Colorado, meus colegas e eu nos encontramos com os administradores de uma faculdade comunitária altamente conceituada para discutir a economia da cidade. Saindo do campus pitoresco, vimos famílias dirigindo para as montanhas em veículos off-road, uma atividade favorita para esta comunidade amante da vida ao ar livre. Com uma renda familiar média acima de US$ 70.000 e um baixo custo de vida, Rangely não tem os sinais de uma cidade em dificuldades econômicas.

Mas um risco existencial paira sobre Rangely. A cidade está aqui por causa de um boom do petróleo durante a Segunda Guerra Mundial. Hoje, a indústria de petróleo e gás contribui com mais da metade da produção econômica do condado.

Rangely não é única nos Estados Unidos, que é o maior produtor mundial de petróleo e gás natural. Há cidades por todo o país que dependem da indústria de petróleo e gás para empregos bem remunerados e receitas públicas que financiam suas escolas e outros serviços essenciais.

Uma forte dependência de qualquer indústria única é arriscada, e a indústria do petróleo é propensa a altos e baixos. Mas as economias de cidades dependentes de petróleo e gás enfrentam uma ameaça única dos esforços globais para lidar com os riscos da mudança climática, que é alimentada pela queima de petróleo e gás natural. Qualquer estratégia séria para deter o aquecimento global envolve políticas que, ao longo do tempo, reduzirão drasticamente a demanda por todos os combustíveis fósseis.

Os primeiros sinais dessa transformação podem ser vistos no acordo internacional do ano passado para “abandonar os combustíveis fósseis” e na disseminação de veículos elétricos que estão começando a substituir carros, caminhões e ônibus movidos a gasolina e diesel.

Como economista que trabalhou na Casa Branca durante o governo Obama e o início do governo Biden, contribuí para estratégias detalhadas para reduzir as emissões de gases de efeito estufa e apoiar comunidades em dificuldades econômicas. Mas não tínhamos um plano para preparar cidades de petróleo e gás como Rangely para futuros desafios econômicos.

Por que as cidades petrolíferas e de gás são negligenciadas

O Congresso priorizou o apoio a pequenas cidades em legislação recente. No entanto, cidades dependentes de petróleo e gás estavam amplamente ausentes dessas estratégias por três razões principais.

Primeiro, há uma percepção de falta de urgência. A atenção para uma “transição justa” à medida que a nação se afasta dos combustíveis fósseis tem sido desproporcionalmente direcionada para comunidades dependentes do carvão. A produção de carvão dos EUA caiu por 15 anos, e uma transição contínua para longe do carvão parece iminente e inevitável.

Em contraste, a produção de petróleo e gás natural dos EUA continua a crescer. Com certeza, algumas comunidades de petróleo e gás já estão lutando. Mas os riscos econômicos generalizados de uma mudança do petróleo e gás podem parecer mais um problema para as próximas décadas.

Em segundo lugar, os políticos minimizam os riscos para as comunidades de petróleo e gás.

A maioria dos republicanos não está planejando um declínio futuro na produção de petróleo e gás, e isso inclui muitos políticos locais em comunidades dependentes de petróleo e gás. Por sua vez, a maioria dos políticos democratas prefere se concentrar em como a ação climática pode ser um motor de crescimento econômico futuro. O presidente Joe Biden gosta de dizer: “Quando penso em mudanças climáticas, penso em empregos”.

Ele não está errado em destacar as oportunidades econômicas das soluções climáticas. Mas empregos em energia limpa raramente oferecem substituições um por um para os empregos bem pagos nas indústrias de petróleo e gás e as receitas públicas que essas indústrias trazem para as comunidades locais.

Terceiro, o conjunto de ferramentas políticas dos economistas é pouco adequado aos desafios enfrentados pelas comunidades de petróleo e gás.

Propostas para apoiar o desenvolvimento econômico local geralmente sugerem focar em economias locais persistentemente em dificuldades com medidas como subsídios salariais que têm o potencial de colocar mais pessoas para trabalhar rapidamente.

Uma prescrição diferente é necessária para comunidades de petróleo e gás, que geralmente não estão enfrentando dificuldades hoje. No período de 15 anos anterior à pandemia, os condados dos EUA com produção de petróleo e gás experimentaram um crescimento médio anual do PIB de 2,4% ao ano, em comparação com 1,9% em todo o país.

A maioria das comunidades de petróleo e gás não precisa de políticas de estímulo econômico que forneçam alívio imediato. O que elas precisam são de estratégias holísticas de desenvolvimento econômico que possam cultivar novas indústrias — construindo sobre seus pontos fortes existentes — que as habilitem a prosperar no futuro.

Soluções para ajudar as cidades petrolíferas e de gás a se prepararem

O economista de Harvard Ricardo Hausmann compara o desafio de desenvolver novas capacidades econômicas ao jogo de Scrabble, onde cada letra adicional permite a criação de mais palavras. Ele cita a economia finlandesa como exemplo: ela evoluiu da colheita de madeira para a fabricação de ferramentas que cortam madeira para a produção de máquinas de corte automatizadas. De lá, ela evoluiu para máquinas automatizadas sofisticadas, incluindo aquelas usadas por corporações globais como a gigante das telecomunicações Nokia.

Tais evoluções econômicas devem ser adaptadas às características de lugares individuais. Mas o passo inicial é reconhecer o problema e investir em soluções.

A Southern Ute Indian Tribe está fazendo isso no sudoeste do Colorado. Ela dedica as receitas de petróleo e gás a um Fundo Permanente, que promove a sustentabilidade fiscal ao garantir que os ativos da tribo estejam alinhados com suas metas financeiras de longo prazo, e um Fundo de Crescimento que diversifica as fontes de receita da tribo ao investir em uma variedade de negócios.

Em nível nacional, um painel recente da National Academies propôs a criação de uma corporação federalmente licenciada para ajudar comunidades que enfrentam ameaças econômicas agudas, incluindo um declínio futuro em petróleo e gás. Essa corporação poderia fornecer financiamento para trabalhadores deslocados, infraestrutura pública crítica e programas que garantam acesso a oportunidades econômicas.

O Office of Just Transition do estado do Colorado começou a desempenhar esse papel. Atualmente, ele se concentra apenas na transição para longe do carvão, com os objetivos de ajudar as comunidades a desenvolver novas oportunidades econômicas e ajudar os trabalhadores a fazer a transição para novos empregos. Mas sua missão pode ser expandida no futuro. Na verdade, Rangely já está recebendo algum suporte devido aos fechamentos de carvão nas proximidades.

Não existe uma solução única para todos

Pequenas cidades rurais como Rangely ilustram como regiões dependentes de petróleo e gás precisarão de estratégias únicas, adaptadas aos pontos fortes e limitações de lugares individuais. Não existe um manual pronto para uso.

Nosso grupo de pesquisadores que visitou Rangely faz parte da iniciativa Economias de Energia Resilientes, criada por universidades, institutos de pesquisa e organizações filantrópicas para garantir que os formuladores de políticas tenham as informações necessárias para ajudar as comunidades dependentes de combustíveis fósseis a navegar com sucesso na transição energética.

O melhor momento para construir uma economia mais resiliente é antes que uma crise chegue. Qualquer pessoa familiarizada com a Bíblia — ou Broadway — conhece a história de José, cujos sonhos previram sete anos de abundância para o Egito seguidos por sete anos de fome. O faraó agiu de acordo com a visão de José, usando o boom para se preparar para a crise.

Os Estados Unidos estão vivenciando uma produção abundante de petróleo e gás hoje. Os formuladores de políticas sabem que os riscos estão chegando. Mas até agora, o país está falhando em preparar as comunidades para os dias mais difíceis que virão.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.