Arqueólogos descobrem uma antiga linhagem neandertal que permaneceu isolada por mais de 50.000 anos

Um neandertal fossilizado descoberto em um sistema de cavernas no Vale do Rhône, na França, representa uma linhagem antiga e até então não descrita que divergiu de outros neandertais atualmente conhecidos há cerca de 100.000 anos e permaneceu geneticamente isolada por mais de 50.000 anos.

A análise genômica indica que o neandertal, apelidado de “Thorin” em referência ao personagem de Tolkien, viveu entre 42.000 e 50.000 anos atrás em uma comunidade pequena e isolada.

A descoberta, publicada em 11 de setembro na revista Genômica Celularpode lançar luz sobre as razões ainda enigmáticas para a extinção da espécie e sugere que os neandertais tardios tinham mais estrutura populacional do que se pensava anteriormente.

“Até agora, a história era que, na época da extinção, havia apenas uma população neandertal que era geneticamente homogênea, mas agora sabemos que havia pelo menos duas populações presentes naquela época”, diz a primeira autora e geneticista populacional Tharsika Vimala, da Universidade de Copenhague.

“A população de Thorin passou 50.000 anos sem trocar genes com outras populações de Neandertais”, diz o coautor e descobridor de Thorin, Ludovic Slimak, pesquisador do CNRS da Université Toulouse Paul Sabatier.

“Temos, portanto, 50 milênios durante os quais duas populações de Neandertais, vivendo a cerca de dez dias de caminhada uma da outra, coexistiram enquanto se ignoravam completamente. Isso seria inimaginável para um Sapiens e revela que os Neandertais devem ter concebido biologicamente nosso mundo de forma muito diferente de nós, Sapiens.”

Os restos fossilizados de Thorin foram descobertos pela primeira vez em 2015 em Grotte Mandrin — um sistema de cavernas bem estudado que também abrigou os primeiros Homo sapiens, embora não ao mesmo tempo — e ele ainda está sendo lentamente escavado.

Com base na localização de Thorin dentro do sedimento da caverna, os arqueólogos da equipe suspeitaram que ele viveu por volta de 40.000–45.000 anos atrás, o que o torna um “Neandertal tardio”. Para determinar sua idade e relações com outros Neandertais, a equipe extraiu DNA de seus dentes e mandíbula e comparou sua sequência genômica completa com genomas Neandertais sequenciados anteriormente.

Surpreendentemente, a análise genômica inicial sugeriu que Thorin era muito mais velho do que a estimativa de idade arqueológica porque seu genoma era muito diferente de outros neandertais tardios e se assemelhava muito mais aos genomas de neandertais que viveram há mais de 100.000 anos.

“Trabalhamos durante sete anos para descobrir quem estava errado: arqueólogos ou genomicistas”, diz Slimak.

Para resolver esse enigma, os pesquisadores analisaram isótopos dos ossos e dentes de Thorin para obter insights sobre em que tipo de clima ele vivia — os neandertais tardios viveram durante a Era Glacial, enquanto os neandertais primitivos desfrutavam de um clima muito mais quente. A análise isotópica mostrou que Thorin vivia em um clima muito frio, o que o torna um neandertal tardio.

“Este genoma é um remanescente de algumas das primeiras populações de Neandertais na Europa”, diz o geneticista populacional e autor sênior Martin Sikora, da Universidade de Copenhague. “A linhagem que levou a Thorin teria se separado da linhagem que levou aos outros Neandertais tardios há cerca de 105.000 anos.”

Comparado aos genomas neandertais sequenciados anteriormente, o genoma de Thorin se assemelhava mais a um indivíduo escavado em Gibraltar, e Slimak especula que a população de Thorin migrou de Gibraltar para a França.

“Isso significa que havia uma população desconhecida de neandertais no Mediterrâneo, cuja população se estendia do extremo oeste da Europa até o Vale do Rhône, na França”, diz Slimak.

Saber que as comunidades neandertais eram pequenas e insulares pode ser essencial para entender sua extinção, porque o isolamento é geralmente considerado uma desvantagem para a aptidão populacional.

“É sempre uma coisa boa para uma população estar em contato com outras populações”, diz Vimala. “Quando você fica isolado por um longo tempo, você limita a variação genética que você tem, o que significa que você tem menos habilidade de se adaptar a mudanças climáticas e patógenos, e isso também o limita socialmente porque você não está compartilhando conhecimento ou evoluindo como uma população.”

No entanto, para realmente entender como as populações neandertais foram estruturadas e por que foram extintas, os pesquisadores dizem que mais genomas neandertais precisam ser sequenciados.

“Eu imagino que se tivéssemos mais genomas de outras regiões durante esse período de tempo semelhante, provavelmente encontraríamos outras populações profundamente estruturadas”, diz Sikora.