Nova técnica de detecção encontra microplásticos em esqueletos de corais

Pesquisadores do Japão e da Tailândia investigando microplásticos em corais descobriram que todas as três partes da anatomia do coral — muco da superfície, tecido e esqueleto — contêm microplásticos. As descobertas foram possíveis graças a uma nova técnica de detecção de microplásticos desenvolvida pela equipe e aplicada a corais pela primeira vez.

Essas descobertas também podem explicar o “problema do plástico desaparecido” que tem intrigado os cientistas, onde cerca de 70% do lixo plástico que entrou nos oceanos não pode ser encontrado. A equipe levanta a hipótese de que o coral pode estar agindo como um “sumidouro” para microplásticos, absorvendo-os dos oceanos. Suas descobertas foram publicadas no periódico Ciência do Meio Ambiente Total.

A dependência da humanidade em plásticos trouxe conveniência sem precedentes para nossas vidas, mas causou danos incalculáveis ​​ao nosso ecossistema de maneiras que os pesquisadores ainda estão começando a entender. Somente nos oceanos, estima-se que 4,8–12,7 milhões de toneladas de plástico fluam para o ambiente marinho anualmente.

“No Sudeste Asiático, a poluição plástica se tornou um problema significativo. Coletivamente, quase 10 milhões de toneladas de resíduos plásticos são despejados anualmente, o equivalente a 1/3 do total mundial”, explica o professor assistente Suppakarn Jandang do Instituto de Pesquisa em Mecânica Aplicada (RIAM) da Universidade de Kyushu e primeiro autor do estudo. “Parte desse plástico é descarregada no oceano, onde se degrada em microplásticos.”

Para estudar o problema da poluição plástica no Sudeste Asiático, a RIAM fez uma parceria com a Chulalongkorn University da Tailândia em 2022 para estabelecer o Center for Ocean Plastic Studies. O instituto internacional é liderado pelo Professor Atsuhiko Isobe, que também liderou a equipe de pesquisa por trás dessas últimas descobertas.

A equipe queria examinar o impacto dos microplásticos nos recifes de corais locais, então eles concentraram seu trabalho de campo na costa da Ilha Si Chang, no Golfo da Tailândia. A área é conhecida por seus pequenos recifes planos, além de ser uma área comum para estudos antropológicos.

“O coral tem três partes anatômicas principais: o muco da superfície, a parte externa do corpo do coral; o tecido, que são as partes internas do coral; e o esqueleto, os depósitos duros de carbonato de cálcio que eles produzem. Nosso primeiro passo foi desenvolver uma maneira de extrair e identificar microplásticos de nossas amostras de coral”, continua Jandang.

“Colocamos nossas amostras em uma série de lavagens químicas simples projetadas para quebrar cada camada anatômica. Após cada camada subsequente ser dissolvida, filtraríamos o conteúdo e então trabalharíamos na próxima camada.”

No total, eles coletaram e estudaram 27 amostras de corais de quatro espécies. 174 partículas de microplástico foram encontradas em suas amostras, a maioria variando de 101–200 μm em tamanho, próximo à largura de um fio de cabelo humano. Dos microplásticos detectados, 38% foram distribuídos no muco da superfície, 25% no tecido e 37% foram encontrados no esqueleto.

Quanto aos tipos de microplásticos, a equipe descobriu que náilon, poliacetileno e tereftalato de polietileno (PET) foram os três mais prevalentes, respondendo por 20,11%, 14,37% e 9,77%, respectivamente, das amostras identificadas.

Estas novas descobertas também indicam que os corais podem atuar como um “sumidouro” de plástico marinho, sequestrando resíduos plásticos do oceano, da mesma forma que as árvores sequestram CO₂ do ar.

“O ‘problema do plástico desaparecido’ tem preocupado cientistas que rastreiam resíduos plásticos marinhos, mas essa evidência sugere que os corais podem ser responsáveis ​​por esse plástico desaparecido”, diz Jandang. “Como os esqueletos dos corais permanecem intactos depois que morrem, esses microplásticos depositados podem ser potencialmente preservados por centenas de anos. Semelhante aos mosquitos no âmbar.”

Mais estudos ainda são necessários para entender o impacto total dessas descobertas nos recifes de corais e no ecossistema global.

“Os corais que estudamos desta vez estão distribuídos por todo o mundo. Para obter uma imagem mais precisa da situação, precisamos conduzir estudos extensivos globalmente em uma variedade de espécies de corais”, conclui Isobe. “Também não sabemos os efeitos dos microplásticos na saúde dos corais e da comunidade maior de recifes. Ainda há muito a ser feito para avaliar com precisão o impacto dos microplásticos em nosso ecossistema.”