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Uma importante assinatura da vida é a existência de moléculas orgânicas que se originaram de processos biológicos. A molécula orgânica mais comum encontrada em todas as formas de vida são os hidrocarbonetos. No entanto, eles não precisam ser de origem biótica, ou seja, produzidos a partir da decomposição térmica de matéria orgânica sedimentar ou micróbios. Assim, embora os hidrocarbonetos tenham sido encontrados em vários lugares fora da Terra, eles não são necessariamente indicativos de vida extraterrestre. Esses hidrocarbonetos podem ter se formado a partir de processos abióticos ou não biológicos. Portanto, descobrir se um hidrocarboneto é de origem biótica ou abiótica é fundamental para inferir a existência de vida. Infelizmente, isso provou ser uma tarefa tremendamente desafiadora até agora.
Felizmente, uma equipe de pesquisadores liderada pelo professor Yuichiro Ueno do Instituto de Tecnologia de Tóquio (Tokyo Tech) está à altura da ocasião. A equipe relata uma abordagem nova e robusta para distinguir as fontes de hidrocarbonetos, observando a abundância relativa de um isótopo de carbono, ou seja, 13C-13C, em moléculas orgânicas. Falando sobre suas pesquisas, publicadas em Comunicações da Natureza, O professor Ueno comenta: “Embora existam métodos para distinguir a fonte do hidrocarboneto, como a análise de isótopos específicos de compostos, eles exigem todo um conjunto de moléculas, nem sempre disponíveis para amostragem. Em contraste, nosso método permite que usemos as informações contidas na molécula para encontrar a fonte de sua origem.”
Para aproveitar essas informações, a equipe analisou a abundância relativa de diferentes isótopos de carbono no etano. Eles compararam a abundância de moléculas de etano com 12átomos de C, tendo um 12C e um 13átomo de C, e tendo ambos 13átomos de C. Com base nisso, a equipe calculou a abundância de 13C-13C nas moléculas de etano na amostra. Eles compararam o valor dessa abundância de 13C-13C em etano de gás natural com o sintetizado em laboratório.
Eles descobriram que 13C-13A abundância de C no etano do gás natural, que é produzido através da decomposição térmica da matéria orgânica, foi relativamente maior do que o esperado com base na abundância natural de 13C. Segundo a equipe, isso se deve à ligação de carbono nas moléculas orgânicas que produzem o gás natural. Isso contrastou fortemente com o etano produzido abioticamente, que mostrou 13C-13abundância C. Além disso, eles observaram que o etano produzido microbianamente tinha 13C-13C do que o etano termogênico.
“Esta nova abordagem pode nos ajudar a identificar a origem das moléculas orgânicas, tanto na Terra quanto em ambientes extraterrestres. Ela pode facilmente diferenciar entre hidrocarbonetos termogênicos, abióticos e produzidos microbianamente”, destaca o professor Ueno. “Embora mais trabalho interlaboratorial precise ser feito para uma calibração adicional do método, acreditamos que ele pode potencialmente ajudar a detectar as assinaturas de vida em outros lugares do universo”.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Instituto de Tecnologia de Tóquio. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
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