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Em dezembro de 2020, uma pequena cápsula de pouso trouxe partículas de rocha do asteroide Ryugu para a Terra – material dos primórdios do nosso sistema solar. A sonda espacial japonesa Hayabusa 2 havia coletado as amostras. O professor geocientista Frank Brenker e sua equipe da Goethe University Frankfurt estavam entre os primeiros pesquisadores em todo o mundo autorizados a literalmente “lançar luz” sobre essas amostras cientificamente preciosas. No processo, eles descobriram áreas com um acúmulo maciço de terras raras e estruturas inesperadas. Como parte de uma colaboração de pesquisa internacional, eles já relataram isso na revista científica Ciência.
Frank Brenker e sua equipe são líderes mundiais em um método que permite analisar a composição química do material de forma tridimensional e totalmente não destrutiva e sem preparação complicada de amostras – ainda com resolução inferior a 100 nanômetros. A resolução expressa a menor diferença perceptível entre dois valores medidos. O nome longo do método é “Tomografia Computadorizada por Fluorescência de Raios-X induzida por Radiação Síncrotron”, abreviada SR-XRF-CT.
O Japão escolheu Ryugu (Inglês: Palácio do Dragão) como destino da sonda porque é um asteróide que, devido ao seu alto teor de carbono, prometia fornecer informações particularmente extensas sobre a origem da vida em nosso sistema solar. As análises realizadas em 16 partículas pelos pesquisadores em conjunto com os cientistas em Frankfurt mostraram agora que Ryugu é composto de material do tipo CI. Estes são muito semelhantes ao Sol em termos de composição química. Até agora, o material CI raramente foi encontrado na Terra – material do qual não estava claro o quanto foi alterado ou contaminado ao entrar na atmosfera da Terra ou ao impacto com nosso planeta. Além disso, a análise confirma a suposição de que Ryugu se originou de um asteroide pai que se formou na nebulosa solar externa.
Até agora, os cientistas haviam assumido que quase não havia transporte de material dentro do asteroide devido às baixas temperaturas durante a formação do material CI nos primeiros dias do sistema solar e, portanto, quase nenhuma possibilidade de um acúmulo maciço de elementos. Por meio do SR-XRF-CT, no entanto, os pesquisadores em Frankfurt encontraram um fino veio de magnetita – um mineral de óxido de ferro – e hidroxiapatita, um mineral de fosfato, em um dos grãos do asteróide. Outros grupos de cientistas estabeleceram que a estrutura e outras regiões de magnetita-hidroxiapatita nas amostras de Ryugu devem ter se formado a uma temperatura surpreendentemente baixa, abaixo de 40 ° C. Este achado é fundamental para interpretar quase todos os resultados que a análise das amostras de Ryugu gerou e gerará no futuro.
Em áreas das amostras contendo hidroxiapatita, a equipe de Frank Brenker também detectou metais de terras raras – um grupo de elementos químicos indispensável hoje para ligas e vidrarias para aplicações de alta tecnologia, entre outros. “As terras raras ocorrem na hidroxiapatita do asteroide em concentrações 100 vezes maiores do que em outras partes do sistema solar”, diz Brenker. Além disso, diz ele, todos os elementos dos metais de terras raras se acumularam no mineral de fosfato no mesmo grau – o que também é incomum. Brenker está convencido: “Esta distribuição igualitária de terras raras é mais uma indicação de que Ryugu é um asteróide muito primitivo que representa o início do nosso sistema solar”.
Não é de forma alguma natural que pesquisadores da Goethe University Frankfurt tenham sido autorizados a examinar amostras da missão Hayabusa 2: afinal, o Japão empreendeu esta missão espacial sozinho e, segundo informações de 2010, arrecadou 123 milhões de euros para isso. Portanto, também quer colher grande parte da colheita científica. Mas, em última análise, o Japão não quis renunciar à experiência dos especialistas alemães do SR-XRF-CT.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade Goethe Frankfurt. Nota: O conteúdo pode ser editado para estilo e duração.
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