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Uma descoberta fóssil da Escócia forneceu novas informações sobre a evolução inicial dos lagartos, durante o tempo dos dinossauros.
O minúsculo esqueleto descoberto na Ilha de Skye, chamado Bellairsia gracilis, tem apenas 6 cm de comprimento e data do Jurássico Médio, há 166 milhões de anos. O novo fóssil excepcional compreende um esqueleto quase completo em articulação semelhante à vida, faltando apenas o focinho e a cauda. Isso o torna o lagarto fóssil mais completo desta idade em qualquer lugar do mundo.
Belairsia tem uma mistura de características ancestrais e modernas em seu esqueleto, fornecendo evidências de como o ancestral dos lagartos de hoje (que fazem parte do grupo animal mais amplo conhecido como ‘squamates’) pode ter se parecido.
A pesquisa, um projeto conjunto entre pesquisadores das universidades de Varsóvia, Oxford e UCL, é relatada na revista Natureza. O primeiro autor Dr Mateusz Talanda (Universidade de Varsóvia e UCL) disse: “Este pequeno fóssil nos permite ver a evolução em ação. Em paleontologia raramente se tem a oportunidade de trabalhar com fósseis tão completos e bem preservados vindos de uma época sobre a qual sabemos tão pouco.’
O fóssil foi encontrado em 2016 por uma equipe liderada pela Universidade de Oxford e pelos Museus Nacionais da Escócia. É uma das várias novas descobertas de fósseis da ilha, incluindo anfíbios e mamíferos primitivos, que estão revelando a evolução de importantes grupos animais que persistem até os dias atuais.
Dr Talanda comentou: ‘Belairsia tem algumas características modernas de lagarto, como características relacionadas à cinese craniana – esse é o movimento dos ossos do crânio em relação um ao outro. Esta é uma importante característica funcional de muitos escamados vivos.’
A coautora Elsa Panciroli (Museu de História Natural da Universidade de Oxford e Museus Nacionais da Escócia), que descobriu o fóssil, disse: “Foi um dos primeiros fósseis que encontrei quando comecei a trabalhar em Skye. O pequeno crânio preto estava saindo do calcário pálido, mas era tão pequeno que tive a sorte de localizá-lo. Olhando mais de perto, vi os dentes minúsculos e percebi que havia encontrado algo importante, mas só mais tarde tínhamos ideia de que quase todo o esqueleto estava lá.
Squamates são o grupo vivo que inclui lagartos e cobras, e compreende mais de 10.000 espécies hoje, tornando-os um dos grupos de animais vertebrados vivos mais ricos em espécies. Eles incluem animais tão diversos quanto cobras, camaleões e lagartixas, encontrados em todo o mundo. O grupo é caracterizado por numerosas características especializadas do crânio e do resto do esqueleto.
Embora saibamos que as origens mais antigas dos escamados estão há 240 milhões de anos no Triássico, a falta de fósseis do Triássico e do Jurássico tornou difícil rastrear sua evolução inicial e anatomia.
A análise do novo fóssil ao lado de escamados fósseis vivos e extintos confirma Belairsia pertence ao ‘caule’ da árvore genealógica dos escamados. Isso significa que ele se separou de outros lagartos pouco antes da origem dos grupos modernos. A pesquisa também apóia a descoberta de que as lagartixas são uma linhagem muito antiga e que o enigmático fóssil Oculudentavis, anteriormente sugerido para ser um dinossauro, também é um escama-tronco.
Para estudar o espécime, a equipe usou tomografia computadorizada de raios-X (TC) que, como a TC médica, permite imagens 3D não invasivas. Isso permitiu que os pesquisadores visualizassem todo o fóssil, embora a maior parte do espécime ainda esteja escondida pela rocha circundante. Enquanto os scanners médicos funcionam na escala milimétrica, o scanner de tomografia computadorizada da Universidade de Oxford revelou detalhes de algumas dezenas de micrômetros.
Partes do esqueleto foram então fotografadas em detalhes ainda maiores, incluindo o crânio, membros posteriores e pélvis, no Síncrotron Europeu (ESRF, Grenoble, França). A intensidade do feixe síncrotron permite uma resolução de 4 micrômetros, revelando detalhes dos menores ossos do esqueleto.
O co-autor Professor Roger Benson (Departamento de Ciências da Terra, Universidade de Oxford), disse: “Fósseis como este Belairsia espécime têm enorme valor no preenchimento de lacunas em nossa compreensão da evolução e da história da vida na Terra. Costumava ser quase impossível estudar fósseis tão minúsculos como este, mas este estudo mostra o poder de novas técnicas, incluindo tomografia computadorizada, para obter imagens não destrutivas e com grande detalhe.’
A coautora Professora Susan Evans (UCL), que primeiro descreveu e nomeou Belairsia de alguns ossos da mandíbula e do crânio de Oxfordshire há 25 anos, acrescentou: “É maravilhoso ter um espécime completo deste pequeno lagarto tentador e ver onde ele se encaixa na árvore evolutiva. Através de fósseis como Belairsia estamos ganhando uma melhor compreensão da anatomia inicial dos lagartos. Angus Bellairs, o embriologista de lagartos após o qual Belairsia foi originalmente nomeado, teria ficado encantado.’
O estudo foi liderado pelo Dr. Mateusz Talanda (Universidade de Varsóvia) e envolveu investigadores do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Oxford, Museu de História Natural da Universidade de Oxford, UCL (University College London), European Synchrotron Radiation Facility, Museu de História Natural em Londres e Museus Nacionais da Escócia.
O financiamento foi fornecido pelo Ministério da Ciência e Ensino Superior, Polônia. O John Muir Trust forneceu acesso ao Sítio de Interesse Científico Especial da Costa Elgol e a NatureScot concedeu licenças para a coleta de fósseis.
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