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Algumas estimativas da contribuição total da Antártida para o aumento do nível do mar podem ser super ou subestimadas, depois que os pesquisadores detectaram uma fonte anteriormente desconhecida de variabilidade da perda de gelo.
Os pesquisadores, da Universidade de Cambridge e da empresa de engenharia austríaca ENVEO, identificaram movimentos sazonais distintos no fluxo de gelo terrestre que drena para a plataforma de gelo George VI – uma plataforma flutuante de gelo aproximadamente do tamanho do País de Gales – na Antártida. Península.
Usando imagens dos satélites Copernicus/Agência Espacial Européia Sentinel-1, os pesquisadores descobriram que as geleiras que alimentam a plataforma de gelo aceleram em aproximadamente 15% durante o verão antártico. Esta é a primeira vez que tais ciclos sazonais foram detectados no gelo terrestre que flui para as plataformas de gelo na Antártida. Os resultados são divulgados na revista A Criosfera.
Embora não seja incomum que o fluxo de gelo nas regiões árticas e alpinas acelere durante o verão, os cientistas haviam assumido anteriormente que o gelo na Antártida não estava sujeito aos mesmos movimentos sazonais, especialmente onde flui para grandes plataformas de gelo e onde as temperaturas estão abaixo de zero. durante a maior parte do ano.
Essa suposição também foi, em parte, alimentada pela falta de imagens coletadas sobre o continente gelado no passado. “Ao contrário do manto de gelo da Groenlândia, onde uma grande quantidade de dados nos permitiu entender como o gelo se move de estação para estação e de ano para ano, não tivemos cobertura de dados comparável para procurar tais mudanças na Antártida até recentemente”, disse. disse Karla Boxall do Scott Polar Research Institute (SPRI) de Cambridge, o primeiro autor do estudo.
“As observações da mudança da velocidade do gelo na Península Antártica foram tipicamente medidas ao longo de anos sucessivos, então estamos perdendo muitos detalhes sobre como o fluxo varia de mês para mês ao longo do ano”, disse o coautor Dr Frazer. Christie, também da SPRI.
Antes dos registros detalhados da velocidade do gelo possibilitados pelos satélites Sentinel-1, os cientistas que desejavam estudar variações de curto prazo no fluxo de gelo em toda a Antártida tinham que confiar em informações coletadas por satélites ópticos, como o Landsat 8 da NASA.
“Medidas ópticas só podem observar a superfície da Terra em dias sem nuvens durante os meses de verão”, disse o coautor Dr. Thomas Nagler, CEO da ENVEO. “Mas, usando imagens de radar Sentinel-1, conseguimos descobrir mudanças sazonais no fluxo de gelo graças à capacidade desses satélites de monitorar o ano todo e em todas as condições climáticas”.
Atualmente, as causas dessa mudança sazonal são incertas. Pode ser causado pela água derretida da superfície atingindo a base do gelo e agindo como um lubrificante, como é o caso nas regiões árticas e alpinas, ou pode ser devido à água do oceano relativamente quente derretendo o gelo por baixo, afinando o gelo flutuante e permitindo que as geleiras a montante se movam mais rapidamente.
“Esses ciclos sazonais podem ser devidos a qualquer mecanismo ou a uma mistura dos dois”, disse Christie. “Medições detalhadas do oceano e da superfície serão necessárias para entender completamente por que essa mudança sazonal está ocorrendo”.
Os resultados implicam que uma variabilidade sazonal semelhante pode existir em outros locais mais vulneráveis na Antártida, como as geleiras de Pine Island e Thwaites na Antártida Ocidental. “Se for verdade, essas assinaturas sazonais podem não ser capturadas em algumas medições da perda de massa de gelo da Antártida, com implicações potencialmente importantes para as estimativas globais de aumento do nível do mar”, disse Boxall.
“É a primeira vez que este sinal sazonal foi encontrado no manto de gelo da Antártida, então as questões que ele levanta sobre a possível presença e causas da sazonalidade em outros lugares da Antártida são realmente interessantes”, disse o coautor Professor Ian Willis, também do SPRI. “Estamos ansiosos para examinar mais de perto e esclarecer essas questões importantes”.
A pesquisa foi apoiada em parte pelo Natural Environment Research Council (NERC), parte da UK Research & Innovation (UKRI), a Prince Albert II of Monaco Foundation e a European Space Agency. Karla Boxall é estudante de doutorado no Newnham College, Cambridge. Frazer Christie é Associado do Jesus College, Cambridge. Ian Willis é membro do St Catharine’s College, Cambridge.
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