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Com asas medindo quase 16 pés, uma nova espécie de pterossauros foi identificada na costa atlântica de Angola.
Uma equipe internacional, incluindo dois paleontólogos de vertebrados da SMU, nomeou o novo gênero e espécie Epapatelo otyikokolo. Este réptil voador da era dos dinossauros foi encontrado na mesma região de Angola que fósseis de grandes animais marinhos atualmente expostos no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Fósseis de pterossauros que datam do Cretáceo Superior são extremamente raros na África subsaariana, disse o membro da equipe Michael J. Polcyn, pesquisador associado do Departamento de Ciências da Terra de Huffington e pesquisador sênior do ISEM na SMU (Universidade Metodista do Sul).
“Esta nova descoberta nos dá uma compreensão muito melhor do papel ecológico das criaturas que voavam acima das ondas de Bentiaba, na costa oeste da África, há aproximadamente 71,5 milhões de anos”, disse Polcyn.
O renomado paleontólogo Louis L. Jacobs, professor emérito de ciências da terra da SMU e presidente do ISEM, instituto interdisciplinar da universidade, também colaborou na pesquisa. As descobertas da equipe foram publicadas na revista Diversidade.
Epapatelo otyikokolo Acredita-se que tenha sido um pterossauro comedor de peixes que se comportou de forma semelhante às grandes aves marinhas modernas.
“Eles provavelmente passaram algum tempo voando acima de ambientes de águas abertas e mergulhando para se alimentar, como os gansos-patolas e os pelicanos marrons fazem hoje”, disse Jacobs. “Epapatelo otyikokolo não era um animal pequeno, e sua envergadura era de aproximadamente 4,8 m, ou quase 16 pés.”
Mas os fósseis descobertos desde o estudo sugerem que algumas das espécies de pterossauros recém-identificadas poderiam ter sido criaturas ainda maiores, disse Polcyn. Os pterossauros eram criaturas impressionantes, com algumas das maiores espécies com envergadura de quase 10 metros.
O nome do gênero ‘Epapatelo’ é a tradução da palavra do dialeto angolano Nhaneca que significa “asa”, e o nome da espécie “otyikokolo” é a tradução de ‘lagarto’. O povo Nhaneca ou Nhaneka é um grupo indígena da Província do Namibe, em Angola, região onde os fósseis foram encontrados.
A principal autora do estudo foi Alexandra E. Fernandes, do Museu da Lourinhã, da Universidade NOVA de Lisboa e da Coleção Estatal de Paleontologia e Geologia da Baviera. Outros co-autores incluem Octávio Mateus da Universidade NOVA de Lisboa e Museu da Lourinhã; Brian Andres da Universidade de Sheffield; Anne S. Schulp, do Centro de Biodiversidade Naturalis e da Universidade de Utrecht, na Holanda; e Antonio Olímpio Gonçalves da Universidade Agostinho Neto em Angola.
Jacobs e Polcyn forjaram a parceria do Projecto PaleoAngola com colaboradores em Angola, Portugal e Holanda para explorar e escavar a rica história fóssil de Angola e começaram a lançar as bases para devolver os fósseis à nação da África Ocidental. De volta a Dallas, Jacobs, Polcyn e a investigadora Diana Vineyard foram trabalhar durante um período de 13 anos com um pequeno exército de estudantes da SMU para preparar os fósseis escavados pelo Projecto PaleoAngola.
Esta equipe internacional descobriu e coletou os quatorze ossos de Epapatelo otyikokolo em Bentiaba, Angola, a partir de 2005. Bentiaba está localizada em uma parte da costa de Angola que Jacobs chamou de “museu no solo” porque muitos fósseis foram encontrados nas rochas ali.
Muitos desses fósseis estão atualmente em exibição na exposição “Monstros Marinhos Desenterrados” do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, que foi co-produzida com a SMU. Possui grandes répteis marinhos do período Cretáceo – mosassauros, tartarugas e plesiossauros.
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