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Não é incomum que as pessoas percam o paladar e o olfato devido a uma infecção por Covid-19. Em outros, a doença teve um impacto ainda mais forte no sistema nervoso, com efeitos que vão desde problemas duradouros de concentração até derrames. Agora, pesquisadores liderados pelo professor Gregor Hutter, do Departamento de Biomedicina da Universidade de Basel e do Hospital Universitário de Basel, relataram novos insights sobre o desenvolvimento de “neuro-Covid” na revista Natureza Comunicações.
Especificamente, a equipe investigou como diferentes gravidades de neuro-COVID podem ser detectadas e previstas analisando o líquido cefalorraquidiano e o plasma sanguíneo de indivíduos afetados. Suas descobertas também oferecem algumas indicações de como prevenir danos neurológicos devido ao Covid-19.
O estudo incluiu 40 pacientes com Covid-19 com diferentes graus de sintomas neurológicos. Para identificar alterações típicas associadas ao neuro-Covid, a equipe de pesquisadores comparou o líquido cefalorraquidiano e o plasma sanguíneo desses indivíduos com amostras de um grupo de controle. Eles também mediram as estruturas cerebrais das cobaias e entrevistaram os participantes 13 meses após a doença, a fim de identificar quaisquer sintomas duradouros.
Buracos na barreira hematoencefálica
Particularmente no grupo com sintomas neurológicos mais graves, os pesquisadores identificaram uma ligação com uma resposta imune excessiva. Por um lado, os indivíduos afetados mostraram indícios de comprometimento da barreira hematoencefálica, que os autores do estudo especulam ter sido provavelmente desencadeada por uma “tempestade de citocinas” – uma liberação maciça de fatores pró-inflamatórios em resposta ao vírus.
Por outro lado, os pesquisadores também encontraram anticorpos que visavam partes das próprias células do corpo – em outras palavras, sinais de uma reação autoimune – como resultado da resposta imune excessiva. “Suspeitamos que esses anticorpos atravessam a porosa barreira hematoencefálica para o cérebro, onde causam danos”, explica Hutter. Eles também identificaram ativação excessiva das células imunes especificamente responsáveis pelo cérebro – a microglia.
Exame de sangue como objetivo de longo prazo
Em uma etapa posterior, Hutter e sua equipe investigaram se a gravidade dos sintomas neurológicos também é perceptível nas estruturas cerebrais. De fato, eles descobriram que pessoas com sintomas graves de neuro-Covid tinham um volume cerebral menor do que participantes saudáveis em locais específicos do cérebro e particularmente no córtex olfativo – ou seja, a área do cérebro responsável pelo olfato.
“Conseguimos vincular a assinatura de certas moléculas no sangue e no líquido cefalorraquidiano a uma resposta imune esmagadora no cérebro e redução do volume cerebral em certas áreas, bem como sintomas neurológicos”, diz Hutter, acrescentando que agora é importante examinar esses biomarcadores em um número maior de participantes. O objetivo seria desenvolver um exame de sangue que já pudesse prever casos graves, incluindo neuro-Covid e Covid longo, no início de uma infecção.
Metas para prevenir danos consequentes
Esses mesmos biomarcadores apontam para alvos potenciais de medicamentos destinados a prevenir danos consequentes devido a uma infecção por Covid-19. Um dos biomarcadores identificados no sangue, o fator MCP-3, desempenha um papel fundamental na resposta imune excessiva, e Hutter acredita que existe potencial para inibir esse fator medicinalmente.
“Em nosso estudo, mostramos como o coronavírus pode afetar o cérebro”, diz ele. “O vírus desencadeia uma resposta inflamatória tão forte no corpo que se espalha para o sistema nervoso central. Isso pode interromper a integridade celular do cérebro”. Assim, Hutter diz que o objetivo principal deve ser identificar e interromper a resposta imune excessiva em um estágio inicial.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Basileia. Original escrito por Angelika Jacobs. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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