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Os recifes rochosos próximos à costa do Canal de Santa Bárbara são lugares dinâmicos, com populações de peixes, moluscos, algas e outras espécies marinhas variadas mudando em resposta a correntes, tempestades e uma variedade de outras condições. Eles aumentam e diminuem, normalmente retornando a algum tipo de composição básica – uma espécie de demografia padrão – depois que distúrbios interrompem temporariamente a vizinhança e depois diminuem.
Mas há um evento na história recente que continua a ser sentido: uma onda de calor marinho extremo que atingiu o Oceano Pacífico há vários anos. Apelidado de “o Blob”, consistia em temperaturas anormalmente quentes que cobriram as águas do Canal de 2014-2016. O Blob causou estragos nos habitantes do recife, especialmente invertebrados sésseis – alimentadores de filtro ligados aos recifes rochosos próximos à costa, como anêmonas, vermes tubulares e moluscos.
“Como animais sésseis, a maioria das espécies está permanentemente ligada ao substrato quando adultos”, disse Kristen Michaud, pesquisadora da pós-graduação da UC Santa Barbara, principal autora de um artigo publicado na revista Nature. Biologia da Comunicação. “Eles não podem procurar fontes alternativas de alimento e são altamente dependentes da entrega de plâncton”.
Seis anos depois, o número dessas criaturas se recuperou, mas um olhar mais atento revela que a estrutura dessas populações mudou – um indicador dos efeitos do aquecimento global nos oceanos costeiros.
Uma ‘tempestade perfeita’
Ondas de calor marinhas no Canal de Santa Bárbara não são inéditas.
“Eles tendem a ser associados a eventos do El Niño”, disse Dan Reed, ecologista marinho costeiro e coautor do artigo. Durante esses eventos, as temperaturas da superfície em todo o Oceano Pacífico aumentam alguns graus, e a ressurgência típica de água fria rica em nutrientes das profundezas é suprimida. Isso afeta a abundância de fitoplâncton nas águas superficiais que dependem desses nutrientes e, por extensão, as muitas criaturas marinhas que dependem do plâncton para se alimentar. No Canal, os El Niños tendem a vir com grandes tempestades de inverno que arrancam algas e varrem o fundo rochoso do mar. Esses eventos são destrutivos, mas são uma parte normal da vida nas florestas de algas do Canal – os locais do projeto de Pesquisa Ecológica Costeira de Longo Prazo (SBC LTER) da UCSB.
“O que foi realmente diferente no Blob foi que em 2014 e 2015, pegamos toda essa água quente, mas sem o swell”, disse Reed. Isso tornou mais fácil descobrir os efeitos do aumento da temperatura na comunidade da floresta de algas sem os fatores complicadores da tempestade e da ação das ondas, explicou.
“O Blob é exatamente o tipo de evento que mostra por que a pesquisa de longo prazo é tão valiosa”, disse Bob Miller, investigador principal do SBC LTER e co-autor do artigo. “Se tivéssemos que reagir a tal evento com novas pesquisas, nunca saberíamos qual era o verdadeiro efeito. Como o SBC LTER está realizando um trabalho destinado a abordar como as mudanças no ambiente afetam os ecossistemas marinhos costeiros, estamos perfeitamente posicionados para examinar eventos sem precedentes como este.”
De acordo com Michaud, a onda de calor anômala foi uma “tempestade perfeita” para os filtradores. Isso não apenas resultou em uma abundância reduzida de comida, mas também alimentou o metabolismo das criaturas, levando-as a exigir mais comida à medida que as temperaturas subiam. Como resultado, a cobertura média de invertebrados sésseis nos locais de estudo diminuiu 71% em 2015.
Entre os filtradores, havia vencedores e perdedores.
“Os grupos de animais que pareciam ser os vencedores, pelo menos durante o período quente, eram espécies de vida mais longa, como amêijoas e anêmonas do mar”, disse Michaud, explicando que essas espécies podem ter características e estratégias alimentares que lhes permitem sobreviver períodos de estresse e baixa disponibilidade de alimentos. Os invertebrados mais vulneráveis eram os tipos de crescimento rápido e vida curta, como ascídias, esponjas e briozoários – organismos compostos compostos de alguns a muitos indivíduos minúsculos e especializados.
“Mas depois do Blob, a história é um pouco diferente”, disse Michaud. “A cobertura de briozoários aumentou rapidamente e há duas espécies de briozoários invasores que agora são muito mais abundantes”.
De acordo com o estudo, a espécie Watersipora subatraum invasor recente, e o antigo bugula neritina agora são mais prevalentes no Canal, pós-Blob. Pode haver várias razões para o novo domínio dessas espécies, disse Michaud, como uma maior tolerância a temperaturas mais altas em comparação com os nativos e uma competição mais agressiva por espaço contra números reduzidos de briozoários nativos. As florestas de algas, que eram surpreendentemente resistentes ao calor no Canal de Santa Bárbara, também podem ter auxiliado na busca dos invasores briozoários por espaço, protegendo as algas concorrentes no sub-bosque.
Além disso, Michaud e seus colegas descobriram que um gastrópode séssil nativo chamado Thylacodes squamigerous, ou “caracol de verme escamado”, aumentou significativamente em abundância desde o início do Blob. Com uma faixa ao sul que se estende além da Baja California, os pesquisadores supõem que o animal pode ter adaptações a temperaturas quentes que o tornaram resistente ao Blob. Sua capacidade de mudar para fontes alternativas de alimento, como detritos de algas, poderia ter lhe dado uma vantagem durante os anos de escassez de fitoplâncton.
A remodelação das populações de invertebrados sésseis após o Blob está entre as muitas mudanças nas florestas de algas nas quais Michaud, Miller, Reed e colegas do SBC LTER têm se concentrado, principalmente no que diz respeito às mudanças climáticas.
“Nada é permanente neste sistema”, disse Reed. “As coisas flutuam na ordem dos meses, outras coisas na ordem dos anos.” Com décadas de dados contínuos coletados nos locais de estudo do LTER, os cientistas podem observar mudanças que, de outra forma, poderiam passar despercebidas agora, mas no futuro podem resultar em efeitos mais profundos.
O calor do Blob pode ter diminuído no Canal, mas os pesquisadores esperam que as mudanças provocadas continuem, de acordo com Miller, que está de olho nos efeitos potenciais na cadeia alimentar local, particularmente com animais como surfperch, que se alimentam de sésseis invertebrados na floresta de algas.
“Esse padrão na estrutura da comunidade persistiu por todo o período pós-Blob”, acrescentou Michaud, “sugerindo que isso pode ser mais uma mudança de longo prazo na assembléia de animais bentônicos – essas comunidades podem continuar a mudar à medida que avançamos. experimentar mais ondas de calor marinhas e aquecimento contínuo.”
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