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Nas regiões ricas em lagos do mundo, a proliferação de algas é um problema crescente. As espumas verdes flutuantes não são apenas um incômodo para quem espera aproveitar a água, mas também podem se tornar tóxicas e ameaçar a saúde pública.
O principal fator por trás dessas florescências é o fósforo, um elemento amplamente utilizado na agricultura para fertilizar as plantações, que pode escorrer da terra para os lagos – especialmente durante chuvas fortes. Um novo estudo da Universidade de Wisconsin-Madison mostra como logo após uma tempestade o “carregamento” de fósforo provoca explosões de algas, mas também descreve muitos outros fatores que pesam sobre quando e se o lago atinge um ponto de inflexão.
“O fato de você ter acabado de passar por uma grande tempestade não significa que agora terá uma grande [algae] florescer. As flores são muito mais complicadas.” diz Steve Carpenter, principal autor de um relatório publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências.
Carpenter, diretor emérito do Centro de Limnologia de UW-Madison e professor emérito de biologia integrativa, liderou uma equipe de pesquisadores em um mergulho profundo em conjuntos de dados de longo prazo coletados no Lago Mendota, o maior e mais longo corpo de água estudado de Madison.
Os cientistas sabiam que apenas um punhado dos eventos de tempestade de maior precipitação fornecia cerca de três quartos do fósforo para o lago a cada ano. E, em outros lagos, pesquisas anteriores documentaram grandes florescimentos de algas após grandes tempestades.
Mas, no Lago Mendota, essa dinâmica é mais complexa. Embora o fósforo seja, sem dúvida, o ingrediente-chave para a proliferação de algas, o Lago Mendota pode ferver por um bom tempo antes de servir um. Na verdade, o relatório descobriu que o tempo médio de atraso de uma grande tempestade a uma grande floração é de 15 dias, com alguns atrasos entre uma forte chuva que fornece fósforo e uma notável proliferação de algas levando até dois meses.
Então o que está acontecendo? Acontece que o fósforo é apenas uma parte da receita de proliferação de algas. Carpenter identifica três outros fatores-chave em jogo: ventos calmos, águas quentes da superfície e uma baixa abundância de minúsculos crustáceos chamados zooplâncton.
Muito parecido com o “esverdeamento” anual que ocorre na terra quando o inverno derrete na primavera, os lagos veem uma explosão de crescimento, especialmente de algas, à medida que suas águas esquentam. Quando está ventando, essas algas se misturam à coluna d’água, mas quando o vento diminui, elas podem flutuar até a superfície e formar uma flor. E tudo isso só pode acontecer se as populações de zooplâncton que pastam algas forem pequenas. Se os números de zooplâncton forem altos, eles podem comer algas suficientes para manter uma floração sob controle.
Carpenter aponta para períodos de tempo no conjunto de dados do Lago Mendota, onde essas variáveis mantiveram o lago rico em fósforo sob controle. A alta abundância de zooplâncton da década de 1980 ao início dos anos 2000 manteve as águas, em média, muito mais claras. E um verão frio, cinzento e nublado em 1993 manteve as temperaturas da água da superfície mais baixas, resultando em poucas florações, embora o lago estivesse carregado de fósforo devido às fortes chuvas de primavera e verão.
A interação dessas variáveis tornará difícil chegar a um ponto em que possamos prever a proliferação de algas com precisão, diz Carpenter. E eles também estão fora do controle humano. Isso, de acordo com os pesquisadores, deixa uma opção clara para as pessoas que desejam melhorar a qualidade da água e evitar futuras proliferações de algas: feche a torneira do fósforo.
Reduzir drasticamente a quantidade de fósforo usado em terra fará com que menos escorra para nossas águas. Embora leve algum tempo para que o fósforo já existente em um lago percorra o sistema, eventualmente os processos naturais reduzirão a carga. Não é uma solução rápida, diz Carpenter, mas atualmente é a única opção na mesa.
“O sol vai brilhar, o vento vai soprar, os herbívoros vão flutuar com a teia alimentar e as invasões de espécies”, diz ele, “a única coisa que você pode realmente controlar é manter o fósforo baixo”.
Fonte da história:
Materiais fornecidos por Universidade de Wisconsin-Madison. Original escrito por Adam Hinterthuer. Observação: o conteúdo pode ser editado quanto ao estilo e tamanho.
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