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Os pterossauros, os répteis voadores da era dos dinossauros, originaram-se no final do Triássico (227 milhões de anos atrás) e foram extintos no final do Cretáceo (66 milhões de anos atrás). Com asas variando de 1 a 12 metros, eles dominaram os céus do mundo por mais de 160 milhões de anos.
O primeiro pterossauro descrito e nomeado – e homônimo de todo o grupo – é Pterodáctilo do famoso Calcário Solnhofen da Baviera, sul da Alemanha. Originalmente descrito em 1784 pelo naturalista italiano Cosimo Alessandro Collini, o fóssil foi considerado um animal aquático por 25 anos, antes de Georges Cuvier descobrir que se tratava de um réptil voador pertencente a um novo grupo até então desconhecido.
O espécime mais antigo deste pterossauro icônico foi encontrado recentemente perto de Painten, uma pequena cidade na parte sul da Alb da Francônia, no centro da Baviera. O fóssil, descrito em um estudo na revista Registro fóssil, é cerca de um milhão de anos mais velho que outros Pterodáctilo espécimes.
O espécime foi desenterrado em 2014 durante escavações em uma pedreira de calcário ativa. Demorou mais de 120 horas de trabalho mecânico meticuloso usando ferramentas pneumáticas e agulhas antes que os pesquisadores pudessem estudá-lo. A equipe de pesquisa por trás da descoberta é Felix Augustin, Andreas Matzke, Panagiotis Kampouridis e Josephina Hartung da Universidade de Tübingen (Alemanha) e Raimund Albersdörfer do Dinosaurier Museum Altmühltal (Alemanha).
“As rochas da pedreira, que renderam o novo Pterodáctilo espécime, consistem em calcário silicificado que foi datado do estágio Kimmeridgiano superior (cerca de 152 milhões de anos atrás)”, explica Felix Augustin, da Universidade de Tübingen, principal autor do estudo. “Anteriormente, Pterodáctilo só havia sido encontrado em rochas mais jovens do sul da Alemanha pertencentes ao estágio Tithoniano que segue após o Kimmeridgiano.”
O espécime é um esqueleto completo e bem preservado de um indivíduo de pequeno porte. “Apenas uma pequena porção da mandíbula esquerda, bem como da tíbia esquerda e direita está faltando. Caso contrário, o esqueleto está quase perfeitamente preservado com todos os ossos presentes e em sua posição anatômica aproximadamente correta”, escreveram os pesquisadores em seu estudo.
Com um crânio de 5 cm de comprimento, o Painten Pterodáctilo representa um raro indivíduo “sub-adulto”. “Geralmente, o Pterodáctilo os espécimes não são distribuídos uniformemente em toda a faixa de tamanho, mas caem predominantemente em classes de tamanho distintas que são separadas por lacunas marcadas. O espécime de Painten é um raro representante da primeira lacuna entre os tamanhos pequeno e grande”, explica Augustin. “O Painten Pterodáctilo era de uma idade ontogenética intermediária, e raramente encontrada, no momento de sua morte, entre duas aulas consecutivas.”
A pedreira de Painten produziu muitos outros “fósseis primorosamente preservados”, incluindo ictiossauros, tartarugas, parentes de crocodilos marinhos e terrestres e dinossauros. Muitos deles, como este novo espécime de pterossauro, estão em exibição no novo Dinosaurier Museum Altmühltal em Denkendorf (Baviera, Alemanha).
Fonte da história:
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