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Em uma descoberta que tem repercussões em tudo, desde a política agrícola doméstica até a segurança alimentar global e os planos para mitigar as mudanças climáticas, pesquisadores da Universidade de Massachusetts anunciaram recentemente que a taxa de erosão do solo no meio-oeste dos EUA é de 10 a 1.000 vezes maior do que antes -taxas de erosão agrícola. Essas taxas pré-agrícolas recém-descobertas, que refletem a taxa na qual os solos se formam, são ordens de magnitude mais baixas do que o limite superior permitido de erosão estabelecido pelo Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA).
O estudo, publicado na revista Geologiafaz uso de um elemento raro, o berílio-10, ou 10Be, que ocorre quando estrelas na Via Láctea explodem e enviam partículas de alta energia, chamadas raios cósmicos, disparando em direção à Terra. Quando este estilhaço galáctico atinge a crosta terrestre, ele divide o oxigênio no solo, deixando vestígios minúsculos de 10Be, que pode ser usado para determinar com precisão as taxas médias de erosão ao longo de milhares a milhões de anos.
“Fomos a quatorze pequenas manchas de pradaria nativa remanescente que ainda existem em Iowa, Minnesota, Dakota do Sul, Nebraska e Kansas, e usamos uma broca manual para coletar núcleos de solo profundo, em material que remonta à última Era do Gelo”, diz Isaac Larsen, professor de geociências na UMass Amherst e autor sênior do artigo. “Trouxemos esse solo de volta ao nosso laboratório na UMass, peneiramos para isolar grãos de areia individuais, removemos tudo o que não era quartzo e, em seguida, passamos essas poucas colheres por um processo de purificação química para separar o 10Be – o que era apenas o suficiente para caber na cabeça de um alfinete.”
Esta amostra foi então enviada para um laboratório que contou o indivíduo 10Sejam átomos, a partir dos quais Larsen e seus colegas calcularam uma taxa precisa de erosão, estendendo-se desde os dias atuais até a última Era do Gelo, cerca de 12.000 anos atrás.
“Pela primeira vez, sabemos quais são as taxas naturais de erosão no meio-oeste”, diz Caroline Quarrier, principal autora do artigo e que concluiu esta pesquisa como parte de sua tese de mestrado na UMass Amherst. “E como agora sabemos a taxa de erosão antes da colonização euro-americana, podemos ver exatamente o quanto a agricultura moderna acelerou o processo.”
Os números não são animadores. “Nossa taxa média de erosão pré-agrícola em todos os locais que amostramos é de 0,04 mm por ano”, diz Larsen. Qualquer taxa de erosão atual superior a esse número significa que o solo está desaparecendo mais rapidamente do que se acumulando.
Infelizmente, o limite atual do USDA para erosão é de 1 mm por ano – vinte e cinco vezes maior que a taxa média encontrada pela equipe de Larsen. E alguns locais estão sofrendo uma erosão muito maior, desaparecendo a uma taxa 1.000 vezes maior do que a natural. Isso significa que as diretrizes atuais do USDA levarão inevitavelmente a uma rápida perda de solo superficial.
O solo superficial não é apenas crucial para a agricultura dos Estados Unidos – o custo anual da diminuição da produtividade agrícola e da degradação ambiental devido à erosão é estimado em dezenas de bilhões de dólares por ano -, bem como para a segurança alimentar mundial, mas a maior parte da mitigação do clima os planos dependem fortemente do armazenamento de carbono no solo.
Ainda assim, não há motivo para desespero. “Existem práticas agrícolas, como o plantio direto, que sabemos fazer e sabemos reduzir muito a erosão”, diz Quarrier. “A chave é reduzir nossas atuais taxas de erosão a níveis naturais”, acrescenta Larsen.
Esta pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation.
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