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Pesquisadores da Universidade de Auckland calcularam que 74 toneladas métricas de microplásticos estão caindo da atmosfera na cidade anualmente, o equivalente a mais de 3 milhões de garrafas plásticas caindo do céu.
O estudo, publicado na revista Environmental Science & Technology, indicou que grandes quantidades de microplásticos no ar de Auckland são de tamanhos extremamente pequenos, levantando preocupações sobre o potencial de partículas serem inaladas e acumuladas no corpo humano. É provável que pesquisadores de todo o mundo tenham subestimado drasticamente os microplásticos transportados pelo ar, diz o principal autor, Dr. Joel Rindelaub, da Escola de Ciências Químicas de Waipapa Taumata Rau, Universidade de Auckland.
Os níveis encontrados no ar de Auckland foram muitas vezes maiores do que os registrados em Londres, Hamburgo e Paris nos últimos anos porque os cientistas do novo estudo usaram métodos químicos sofisticados para encontrar e analisar partículas tão pequenas quanto 0,01 milímetro.
O número médio (médio) de microplásticos no ar detectados em um metro quadrado em um dia foi de 4.885. Isso se compara com 771 em Londres (relatado em um estudo publicado em 2020), 275 em Hamburgo (2019) e 110 em Paris (2016). “O trabalho futuro precisa quantificar exatamente quanto plástico estamos respirando”, diz o Dr. Rindelaub. “Está ficando cada vez mais claro que esta é uma via importante de exposição.”
O estudo é o primeiro a calcular a massa total de microplásticos no ar de uma cidade. As ondas que quebram no Golfo de Hauraki podem desempenhar um papel fundamental no problema de Auckland, transmitindo microplásticos transportados pela água para o ar.
Esse efeito parecia estar em ação quando Rindelaub e seus colegas, incluindo a estudante de doutorado Wenxia Fan e a professora Jennifer Salmond, registraram números crescentes depois que os ventos do golfo ganharam velocidade, provavelmente levando a ondas maiores e mais transmissão.
“A produção de microplásticos transportados pelo ar a partir da quebra das ondas pode ser uma parte fundamental do transporte global de microplásticos”, diz Rindelaub. “E pode ajudar a explicar como alguns microplásticos entram na atmosfera e são levados para lugares remotos, como aqui na Nova Zelândia”.
Os tamanhos das partículas mudaram com a direção do vento. Quando os ventos passaram pelo centro da cidade de Auckland, os microplásticos a favor do vento eram maiores, indicando que os plásticos passaram por menos envelhecimento ambiental e vieram de uma fonte mais próxima. O polietileno (PE) foi a principal substância detectada, seguido do policarbonato (PC) e do tereftalato de polietileno (PET). Polietileno e PET são materiais de embalagem, enquanto o PC é usado em aplicações elétricas e eletrônicas. Todos os três também são usados na indústria da construção.
Na pesquisa, os microplásticos que caem do ar foram capturados por um funil e uma jarra em uma caixa de madeira no telhado do campus universitário da cidade central. A mesma configuração foi feita em um jardim residencial em Remuera. Quase todos os microplásticos eram pequenos demais para serem vistos a olho nu. Os cientistas identificaram as partículas menores aplicando um corante colorido que emitia luz sob certas condições. Um tratamento térmico foi usado para analisar a massa.
“Quanto menores as faixas de tamanho que examinamos, mais microplásticos vimos”, diz Rindelaub. “Isso é notável porque os tamanhos menores são os mais toxicologicamente relevantes.”
Os nanoplásticos, as menores partículas, podem potencialmente entrar nas células, atravessar a barreira hematoencefálica e se acumular em órgãos como testículos, fígado e cérebro, diz o artigo. “Microplásticos também foram detectados em pulmões humanos e no tecido pulmonar de pacientes com câncer, indicando que a inalação de microplásticos atmosféricos é um risco de exposição para humanos”, diz o artigo. Os plásticos também foram detectados na placenta. O artigo, de coautoria do professor Kim Dirks, da Dra. Patricia Cabedo Sanz e do professor associado Gordon Miskelly, pedia a padronização das métricas de relatórios para que os estudos de microplásticos transportados pelo ar pudessem ser melhor comparados.
A introdução do jornal diz: “Nos últimos 70 anos, 8,3 bilhões de toneladas métricas de plástico foram produzidas globalmente. Apenas nove por cento foram reciclados, com o restante incinerado ou liberado no meio ambiente”. Fibras dispersas pela lavagem de roupas sintéticas, fragmentos derramados por pneus de carros e levados pela chuva para o oceano e garrafas flutuando em rios são apenas algumas das maneiras pelas quais o plástico é adicionado ao meio ambiente. O desgaste e o envelhecimento quebram o plástico em partículas cada vez menores.
O experimento foi realizado durante nove semanas durante os meses de setembro, outubro e novembro de 2020.
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