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Hoje, em geral, os pacientes recebem o diagnóstico de Alzheimer somente depois de apresentarem sinais bem conhecidos da doença, como perda de memória. Nesse ponto, as melhores opções de tratamento simplesmente retardam a progressão dos sintomas.
Mas a pesquisa mostrou que as sementes da doença de Alzheimer são plantadas anos – até mesmo décadas – antes, muito antes de surgirem deficiências cognitivas que tornam o diagnóstico possível. Essas sementes são proteínas beta amilóides que se dobram e se aglomeram, formando pequenos agregados chamados oligômeros. Com o tempo, por meio de um processo que os cientistas ainda estão tentando entender, acredita-se que esses oligômeros “tóxicos” do beta-amilóide se desenvolvam no mal de Alzheimer.
Uma equipe liderada por pesquisadores da Universidade de Washington desenvolveu um teste de laboratório que pode medir os níveis de oligômeros beta-amilóide em amostras de sangue. Como relatam em um artigo publicado na semana de 5 de dezembro no Anais da Academia Nacional de Ciênciasseu teste – conhecido pela sigla SOBA – pode detectar oligômeros no sangue de pacientes com doença de Alzheimer, mas não na maioria dos membros de um grupo de controle que não apresentava sinais de comprometimento cognitivo no momento em que as amostras de sangue foram coletadas.
No entanto, o SOBA detectou oligômeros no sangue de 11 indivíduos do grupo controle. Registros de exames de acompanhamento estavam disponíveis para 10 desses indivíduos, e todos foram diagnosticados anos depois com comprometimento cognitivo leve ou patologia cerebral consistente com a doença de Alzheimer. Essencialmente, para esses 10 indivíduos, o SOBA detectou os oligômeros tóxicos antes que os sintomas surgissem.
“O que os médicos e pesquisadores querem é um teste de diagnóstico confiável para a doença de Alzheimer – e não apenas um ensaio que confirme o diagnóstico da doença de Alzheimer, mas que também possa detectar sinais da doença antes que ocorra o comprometimento cognitivo. Isso é importante para a saúde dos indivíduos e por todas as pesquisas sobre como os oligômeros tóxicos do beta-amilóide continuam e causam os danos que causam”, disse a autora sênior Valerie Daggett, professora de bioengenharia da UW e membro do corpo docente do UW Molecular Engineering & Sciences Institute. “O que mostramos aqui é que o SOBA pode ser a base desse teste.”
SOBA, que significa ensaio de ligação de oligômero solúvel, explora uma propriedade única dos oligômeros tóxicos. Quando as proteínas beta amilóides mal dobradas começam a se agrupar em oligômeros, elas formam uma estrutura conhecida como folha alfa. As folhas alfa normalmente não são encontradas na natureza, e pesquisas anteriores da equipe de Daggett mostraram que as folhas alfa tendem a se ligar a outras folhas alfa. No coração do SOBA está uma folha alfa sintética projetada por sua equipe que pode se ligar a oligômeros em amostras de líquido cefalorraquidiano ou sangue. O teste então usa métodos padrão para confirmar que os oligômeros ligados à superfície do teste são compostos de proteínas beta amilóides.
A equipe testou SOBA em amostras de sangue de 310 sujeitos de pesquisa que já haviam feito suas amostras de sangue e alguns de seus registros médicos disponíveis para pesquisa de Alzheimer. No momento em que as amostras de sangue foram coletadas, os indivíduos foram registrados como sem sinais de comprometimento cognitivo, comprometimento cognitivo leve, doença de Alzheimer ou outra forma de demência.
O SOBA detectou oligômeros no sangue de indivíduos com comprometimento cognitivo leve e Alzheimer moderado a grave. Em 53 casos, o diagnóstico de Alzheimer do sujeito da pesquisa foi verificado após a morte por autópsia – e as amostras de sangue de 52 deles, coletadas anos antes de suas mortes, continham oligômeros tóxicos.
O SOBA também detectou oligômeros nos membros do grupo de controle que, segundo os registros, desenvolveram posteriormente comprometimento cognitivo leve. Amostras de sangue de outros indivíduos do grupo de controle que permaneceram inalterados careciam de oligômeros tóxicos.
A equipe de Daggett está trabalhando com cientistas da AltPep, uma empresa derivada da UW, para desenvolver SOBA em um teste de diagnóstico para oligômeros. No estudo, a equipe também mostrou que o SOBA pode ser facilmente modificado para detectar oligômeros tóxicos de outro tipo de proteína associada à doença de Parkinson e à demência com corpos de Lewy.
“Estamos descobrindo que muitas doenças humanas estão associadas ao acúmulo de oligômeros tóxicos que formam essas estruturas de folha alfa”, disse Daggett. “Não apenas a doença de Alzheimer, mas também a doença de Parkinson, diabetes tipo 2 e mais. SOBA está pegando essa estrutura única de folha alfa, então esperamos que este método possa ajudar no diagnóstico e estudo de muitas outras doenças de ‘desdobramento de proteínas’.”
Daggett acredita que o ensaio tem mais potencial.
“Acreditamos que o SOBA pode ajudar na identificação de indivíduos em risco ou na incubação da doença, além de servir como uma leitura da eficácia terapêutica para auxiliar no desenvolvimento de tratamentos precoces para a doença de Alzheimer”, disse ela.
O principal autor do estudo é Dylan Shea, estudante de doutorado no Programa de Engenharia Molecular do Departamento de Bioengenharia da UW. Os co-autores são Elizabeth Colasurdo do VA Puget Sound Health Care System; Alec Smith, professor assistente de pesquisa de fisiologia e biofísica da UW; Courtnie Paschall, uma estudante do Programa de Treinamento de Cientistas Médicos da UW; Dr. Suman Jayadev, professor assistente de neurologia da UW; Dr. Dirk Keene, professor de medicina laboratorial e patologia da UW; Douglas Galasko, professor de neurociências da Universidade da Califórnia, San Diego; Dr. Andrew Ko, professor assistente de cirurgia neurológica na UW; e Ge Li e Dra. Elaine Peskind, ambos do Departamento de Psiquiatria e Ciências Comportamentais da UW e do Sistema de Cuidados de Saúde VA Puget Sound. A pesquisa foi financiada pelo National Institutes of Health, Washington Research Foundation e Northwest Mental Illness Research, Education and Clinical Center.
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