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Este estudo, conduzido de 2015 a 2019 no Thunder Basin National Grassland, pode ser o primeiro a examinar especificamente os impactos multiespécies de um surto de peste em larga escala, que reduziu a área coberta por colônias de cães da pradaria de quase 25.000 acres para apenas cerca de 125 hectares na área de estudo. O surto de 2017 foi seguido por uma precipitação anormalmente alta em 2018, o que fez com que a vegetação crescesse rapidamente e se tornasse mais alta sem a presença de cães da pradaria.
Os pesquisadores descobriram que a tarambola-das-montanhas, aves que prosperam quando a vegetação é mantida mais curta pelos cães-da-pradaria, quase desapareceram da área de estudo, enquanto pássaros canoros migrantes, como a cotovia, que preferem vegetação mais alta, aumentaram em número. Enquanto isso, espécies como falcões ferruginosos, texugos e raposas velozes diminuíram drasticamente à medida que sua base de presas caiu.
Quando um surto de peste silvestre dizimou o número de cães de pradaria de rabo preto no Thunder Basin National Grassland em 2017, os pesquisadores viram uma oportunidade para um “experimento natural” para explorar o impacto da morte dos roedores nas plantas e outros animais selvagens em aquela área do nordeste de Wyoming.
O que eles aprenderam foi que o declínio dos cães da pradaria, juntamente com a precipitação anormalmente alta em 2018, se combinou para provocar mudanças dramáticas no ecossistema. As descobertas destacam os sérios desafios de conservação causados pelos ciclos de expansão e retração de doenças nas pastagens remanescentes das Grandes Planícies, dizem os pesquisadores.
“Descobrimos que os cães da pradaria desempenham um papel crítico para a vegetação associada e as comunidades de vida selvagem neste sistema, criando um importante habitat de pastagens para inúmeras espécies enquanto servem de presa para vários predadores”, diz Courtney Duchardt, professor assistente do Departamento de Natural da Universidade Estadual de Oklahoma. Resource Ecology and Management, que liderou a pesquisa como Ph.D. da Universidade de Wyoming. estudante de ecologia. “Nossa pesquisa destaca como a precipitação pode interagir com a perda induzida por doenças de uma espécie-chave para induzir mudanças drásticas e rápidas nas comunidades de vida selvagem”.
A pesquisa é publicada em Aplicações Ecológicas, uma revista da Ecological Society of America que se concentra nas aplicações da ciência ecológica aos problemas ambientais. Outros envolvidos foram o professor Jeff Beck, o professor associado Derek Scasta e a ex-aluna Lauren Connell, todos do Departamento de Ciência e Gestão de Ecossistemas da UW; Ana Davidson, da Universidade Estadual do Colorado; Jacob Hennig, do US Geological Survey; David Augustine e Lauren Porensky, do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos; e David Pellatz, da Thunder Basin Grasslands Prairie Ecosystem Association.
Os cães da pradaria de cauda negra agora ocupam uma pequena fração de seu alcance histórico e são considerados um incômodo em algumas áreas por causa de sua capacidade de competir com o gado por forragem. Eles também são altamente suscetíveis à peste silvestre, um patógeno não nativo introduzido na América do Norte no início do século XX. As pressões combinadas de doenças, perda de habitat e esforços de controle que reduziram as populações do roedor também resultaram em declínios nas espécies selvagens associadas. Isso inclui pássaros como corujas buraqueiras, tarambolas e aves de rapina, bem como raposas velozes, coiotes e texugos.
Este estudo, conduzido de 2015 a 2019 nas pastagens da Bacia do Trovão, pode ser o primeiro a examinar especificamente os impactos multiespécies de um surto de peste em larga escala, que reduziu a área coberta por colônias de cães da pradaria de quase 25.000 acres para apenas cerca de 125 acres. na área de estudo. O surto de 2017 foi seguido por uma precipitação anormalmente alta em 2018, o que fez com que a vegetação crescesse rapidamente e se tornasse mais alta sem a presença de cães da pradaria.
Os pesquisadores descobriram que a tarambola-das-montanhas, aves que prosperam quando a vegetação é mantida mais curta pelos cães-da-pradaria, quase desapareceram da área de estudo, enquanto pássaros canoros migrantes, como a cotovia, que preferem vegetação mais alta, aumentaram em número.
Enquanto isso, espécies como falcões ferruginosos, texugos e raposas velozes diminuíram drasticamente à medida que sua base de presas caiu.
Os pesquisadores dizem que, embora as plantas e os animais nas pastagens das Grandes Planícies tenham sido historicamente sujeitos a variações na precipitação e outros fatores, os ciclos de expansão e queda provavelmente “desestabilizarão” ainda mais os ecossistemas. Isso pode até ser um desafio para os gerentes de gado.
Durante a fase de expansão do ciclo, a capacidade dos cães da pradaria de competir com o gado pela forragem disponível torna os roedores um incômodo. Mas a parte do busto do ciclo também não é ideal para os produtores.
“Embora o número reduzido de cães da pradaria produza biomassa vegetal aumentada, a imprevisibilidade desses ciclos dificulta a capitalização de forragem adicional para os produtores agrícolas”, escreveram os pesquisadores. “Essencialmente, a indesejabilidade e a imprevisibilidade desses ciclos são potencialmente a única coisa com a qual a maioria, se não todas, as partes interessadas podem concordar.”
Os cientistas sugerem que mais esforços para prever os ciclos de crescimento e queda dos cães da pradaria ajudarão a apoiar a compatibilidade do manejo de pastagens tanto para o gado quanto para a conservação da biodiversidade.
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