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Uma nova pesquisa descobriu que o colapso de toda a camada de gelo na Antártica Ocidental não é inevitável: o ritmo da perda de gelo varia de acordo com as diferenças regionais na atmosfera e na circulação oceânica.
Uma equipe internacional de pesquisadores combinou imagens de satélite e registros climáticos e oceânicos para obter a compreensão mais detalhada de como a camada de gelo da Antártica Ocidental – que contém gelo suficiente para elevar o nível do mar global em 3,3 metros – está respondendo às mudanças climáticas.
Os pesquisadores, da Universidade de Cambridge, da Universidade de Edimburgo e da Universidade de Washington, descobriram que o ritmo e a extensão da desestabilização do gelo ao longo da costa da Antártica Ocidental variam de acordo com as diferenças no clima regional.
Seus resultados, relatados na revista Natureza Comunicaçõesmostram que enquanto o manto de gelo da Antártida Ocidental continua a recuar, o ritmo de recuo diminuiu em uma região vulnerável do litoral entre 2003 e 2015. Essa desaceleração foi impulsionada por mudanças na temperatura do oceano ao redor, que por sua vez foram causadas por variações na costa condições de vento.
O lençol de gelo da Antártica Ocidental, com base marinha, que abriga as vastas e instáveis geleiras de Pine Island e Thwaites, fica no topo de uma massa de terra que se estende até 2.500 metros abaixo da superfície do oceano. Desde o início dos anos 1990, os cientistas observaram uma aceleração abrupta no derretimento, recuo e velocidade do gelo nessa área, o que é atribuído em parte às mudanças climáticas induzidas pelo homem no século passado.
Outros cientistas indicaram anteriormente que esse tipo de resposta em uma massa de terra baixa poderia ser o início de um colapso irreversível de toda a camada de gelo, chamado de instabilidade da camada de gelo marinho, que continuaria independentemente de qualquer influência climática posterior.
“A ideia de que, uma vez que uma camada de gelo marinha passe de um certo ponto de inflexão, ela causará uma resposta descontrolada”, disse Frazer Christie, do Instituto de Pesquisa Polar Scott de Cambridge, principal autor do artigo. “Apesar disso, permanecem dúvidas sobre até que ponto as mudanças climáticas ainda regulam as perdas de gelo ao longo de toda a costa da Antártica Ocidental”.
Usando observações coletadas por uma série de satélites, Christie e seus colegas encontraram variações regionais pronunciadas em como o manto de gelo da Antártica Ocidental evoluiu desde 2003 devido à mudança climática, com o ritmo de recuo no Setor do Mar de Amundsen diminuindo significativamente em comparação com o vizinho e muito acelerado setor marítimo de Bellingshausen.
Ao analisar os registros climáticos e oceânicos, os pesquisadores vincularam essas diferenças regionais a mudanças na força e na direção dos ventos de superfície offshore.
Nesta parte da Antártida, os ventos predominantes vêm do oeste. Quando esses ventos de oeste ficam mais fortes, eles agitam a água mais quente e salgada das profundezas do oceano, que atinge a costa da Antártida e aumenta a taxa de derretimento do gelo.
“Mas entre 2003 e 2015 no mar do Amundsen Sea Sector, a intensidade dos ventos predominantes de oeste diminuiu”, disse Christie. “Isso significava que a água mais profunda e quente não poderia se intrometer, e vimos uma mudança notável no comportamento correspondente da geleira ao longo da região: uma clara redução na taxa de derretimento e perda de massa de gelo”.
Então, o que causou esses ventos mais fracos e, por implicação, reduziu o derretimento do gelo? Os pesquisadores descobriram que a causa principal foi um aprofundamento incomum do sistema de baixa pressão do mar de Amundsen, que levou a uma menor intrusão de água quente. Este sistema é o principal padrão de circulação atmosférica na região, e sua localização no centro de pressão – perto do qual as mudanças na força do vento offshore são maiores – normalmente fica no mar de sua costa homônima durante a maior parte do ano.
Mais longe deste centro de pressão, os pesquisadores descobriram que a resposta acelerada das geleiras que fluem do Setor Marinho de Bellingshausen pode ser explicada por ventos relativamente mais inalterados, permitindo um degelo mais persistente causado pelo oceano em comparação.
Em última análise, o estudo ilustra a complexidade das interações concorrentes entre gelo, oceano e atmosfera, levando a mudanças de curto prazo na Antártica Ocidental e levanta questões importantes sobre a rapidez com que o continente gelado evoluirá em um mundo em aquecimento.
“Os mecanismos de forçamento do oceano e da atmosfera ainda são muito, muito importantes na Antártica Ocidental”, disse o co-autor professor Eric Steig, da Universidade de Washington, em Seattle. “Isso significa que o colapso da camada de gelo não é inevitável. Depende de como o clima mudará nas próximas décadas, o que poderíamos influenciar de maneira positiva, reduzindo as emissões de gases de efeito estufa.”
Os pesquisadores enfatizam que mais trabalhos são necessários para examinar a importância de tais mecanismos no futuro em meio a um cenário de crescente instabilidade do manto de gelo marinho. O professor co-autor Robert Bingham, da Universidade de Edimburgo, está agora trabalhando diretamente na geleira Thwaites para entender como ela está sendo afetada pelas mudanças climáticas.
“Este estudo reforça a necessidade urgente de esclarecer a rapidez com que as regiões mais vulneráveis da camada de gelo da Antártica Ocidental, como a geleira Thwaites, recuarão, com consequências globais para o aumento do nível do mar”, disse Bingham. “Novos dados que estamos adquirindo atualmente de uma travessia pela geleira Thwaites em janeiro abordarão diretamente esse objetivo”.
“Existe uma ligação íntima entre o clima e o comportamento do gelo”, disse Christie. “Temos a capacidade de mitigar as perdas de gelo da Antártica Ocidental – se reduzirmos as emissões de carbono”.
O estudo foi apoiado pelo Carnegie Trust for the Universities of Scotland, Scottish Alliance for Geoscience, Environment and Society (SAGES), Prince Albert II of Monaco Foundation, Natural Environment Research Council (NERC), parte do UK Research and Innovation (UKRI), a US National Science Foundation, o projeto conjunto UK NERC/US NSF International Thwaites Glacier Collaboration e a European Space Agency (ESA).
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