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Buscando entender melhor as origens e o movimento da peste bubônica, nos tempos antigos e contemporâneos, pesquisadores da Universidade McMaster, da Universidade de Sydney e da Universidade de Melbourne concluíram um meticuloso exame granular de centenas de sequências genômicas modernas e antigas, criando a maior análise de seu tipo.
Apesar dos enormes avanços na tecnologia e análise de DNA, a origem, evolução e disseminação da praga permanecem notoriamente difíceis de identificar.
A praga é responsável pelas duas maiores e mais mortais pandemias da história da humanidade. No entanto, o fluxo e refluxo deles, por que alguns morrem e outros persistem por anos, confunde os cientistas.
Num artigo publicado hoje na revista Biologia das Comunicaçõesos pesquisadores de McMaster usam dados e análises abrangentes para mapear o que podem sobre a história altamente complexa de Y. pestis, a bactéria que causa a peste.
A pesquisa apresenta uma análise de mais de 600 sequências genômicas de todo o mundo, abrangendo o primeiro surgimento da praga em humanos há 5.000 anos, a praga de Justiniano, a Peste Negra medieval e a atual (ou terceira) Pandemia, que começou no início 20º século.
“A peste foi a maior pandemia e o maior evento de mortalidade da história da humanidade. Quando surgiu e de que hospedeiro pode esclarecer de onde veio, por que irrompeu continuamente por centenas de anos e morreu em alguns locais, mas persistiu em outros. E, finalmente, por que matou tantas pessoas”, explica o geneticista evolutivo Hendrik Poinar, diretor do McMaster’s Ancient DNA Centre.
Poinar é o investigador principal do Michael G. DeGroote Institute for Infectious Disease Research e do McMaster’s Global Nexus for Pandemics & Biological Threats.
A equipe estudou genomas de cepas com distribuição mundial e de diferentes idades e determinou que Y. pestis tem um relógio molecular instável. Isso torna particularmente difícil medir a taxa em que as mutações se acumulam em seu genoma ao longo do tempo, que são usadas para calcular as datas de surgimento.
Porque Y. pestis evolui em um ritmo muito lento, é quase impossível determinar exatamente onde ele se originou.
Humanos e roedores transportaram o patógeno ao redor do mundo por meio de viagens e comércio, permitindo que ele se espalhasse mais rápido do que seu genoma evoluiu. Sequências genômicas encontradas na Rússia, Espanha, Inglaterra, Itália e Turquia, apesar de separadas por anos, são todas idênticas, por exemplo, criando enormes desafios para determinar a via de transmissão.
Para resolver o problema, os pesquisadores desenvolveram um novo método para distinguir populações específicas de Y. pestispermitindo-lhes identificar e datar cinco populações ao longo da história, incluindo as mais famosas linhagens pandémicas antigas que agora estimam terem surgido décadas ou mesmo séculos antes de a pandemia ser historicamente documentada na Europa.
“Você não pode pensar na praga como apenas uma única bactéria”, explica Poinar. “O contexto é extremamente importante, o que é mostrado por nossos dados e análises.”
Para reconstruir adequadamente as pandemias de nosso passado, presente e futuro, os contextos históricos, ecológicos, ambientais, sociais e culturais são igualmente significativos.
Ele explica que a evidência genética por si só não é suficiente para reconstruir o momento e a disseminação de pandemias de peste de curto prazo, o que tem implicações para pesquisas futuras relacionadas a pandemias passadas e à progressão de surtos em andamento, como o COVID-19.
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